行至半路，許淳安忽然想起一事，側首問長風：「對了，黑一應當還一直跟著棠兒吧？」
長風答道：「若無主子新的指令，黑衣仍會繼續執行保護蘇姨娘的任務。」
「這就好，這就好。」許淳安聞言，臉上終於露出些許笑意，「有黑一在，棠兒定能平安抵達平州。」
許淳安策馬趕往平州的同時，蘇棠與孫先生一行人，終於抵達了平州地界。
按理說新官到任，當地官府應派人相迎，可孫先生在驛站等了半晌，卻未見凌海縣派人前來。
他不禁皺眉，對蘇棠等人道：「許是我們遲了幾日，咱們且在此稍候。我先派人往縣衙遞個信。」
既已到此，謝玉也需趕赴玉門關上任，便向孫先生拱手道：「孫先生，既然縣衙的人還未到，我便先往玉門關去了。左右從凌海到玉門關不過半個時辰的路程，待安頓好後，定來看您。」
孫先生忙起身相送：「謝小將軍，此番多虧你們護送。本想抵了凌海好生設宴答謝，只是眼下尚未安頓……這樣吧，三日後還請務必過來，咱們好好喝一場。」
謝玉含笑應下：「那便說定了。」
他又轉向蘇棠，略一頷首：「蘇姑娘到了凌海後有何打算？聽聞你在京城經營過鋪子，如今可還打算做生意？」
蘇棠抿唇笑了笑：「若能做，自然是想做的。只是初來乍到，尚不知此地情形，總得熟悉些再作計較。」
謝玉知她說得實在，便點了點頭：「那我先帶人往玉門關去了。待安頓妥當，便來凌海看望你們。」
說罷再次拱手，這才帶著手下離去。
孫先生讓人往縣衙遞了帖子，又等了半日，方見一名胥吏匆匆趕來，進門便拱手告罪：「下官見過孫大人。前日本來在此等候，只是久候未至，便先回衙了。路上耽擱了些時辰，還望大人恕罪。」
見他言語客氣，孫先生也未多計較：「無妨，既如此，便快些起程吧。」
那胥吏見孫先生只一輛馬車，僕從寥寥，心中暗忖這位大人只怕是家中頗為清貧，面上卻不顯，只引了馬車前來。
馬車行約一個時辰，終於到了凌海縣。
蘇棠掀簾往外望去，只見屋舍街景不似京城精緻，行人衣著簡樸，說話聲爽朗洪亮，自有一股邊地特有的粗糲生氣。
她順著街邊鋪面一路看過去。
凌海縣雖比不得京城繁華，卻也算熱鬧齊整。百姓衣衫雖不華貴，卻都漿洗得乾淨。兩邊鋪子雖不密集，但油鹽醬醋。布匹雜貨一應俱全。
前頭有家胭脂鋪，生意竟很紅火，裡頭好幾位姑娘正自己挑著胭脂水粉，不像京城閨秀那般只讓丫鬟代買，這邊的小姐們竟親自與掌櫃討價還價，聲音脆亮亮的。
蘇棠瞧著有趣，心裡盤算等乾爹安頓好了，定要和若蘭好生逛上一逛。
馬車在一處舊宅前停下。
但見屋頂瓦縫裡雜草叢生，門前荒草足有半人高，孫先生下車一看，不禁皺了眉：「這宅子怕是空置許久了罷？」
來接引的那位鄭書辦聞言，從鼻子裡哼出一聲：「空了有三四年了。上一任縣丞被北疆蠻子擄了去，至今生死不明。直到去年朝廷才補了人來，哪知那位水土不服，染了瘧疾，沒撐過兩個月就沒了。」
他說到這兒，斜眼看了看孫先生，「要我說，孫大人您到了這兒，不如先去娘娘廟拜拜，或是早些謀個高升，離開這地方才是正經。」
見孫先生面色平靜無波，鄭書辦心中鄙夷更甚，看來是個上頭沒靠山的，否則怎會被派到這晦氣地方？
若說從前凌海縣丞還算個肥缺，如今連死兩任，早成了人人避之不及的瘟神位子。
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