另一邊第三次下西洋的路線己經定下來了，鄭和艦隊在波斯灣補給一番後繼續西行。
滄瀾永樂號從霍爾木茲港起錨的那天，海面上颳著西北風。鄭和站在艦橋上，手裡捏著那份從應天轉發來的電報——“再探。再遠。再報。”三個“再”字，每一個都拖得很長。鄭和把電報摺好，收進懷裡。
船隊沿著阿拉伯半島南岸航行，經佐法爾、過馬斯喀特，進入亞丁灣。海水的顏色從波斯灣的渾濁灰綠變成深藍，再變成印度洋的墨青色。船隊繞過瓜達富伊角後，風向變了，洋流也變了。滄瀾永樂號的動力系統不需要依賴風帆，華國教官把發動機轉速調低了一檔，船身穩穩地劈開湧浪。
抵達麻林國的那天早晨，海面上起了霧。
瞭望塔上的侍衛最先看見那道影子。他揉了揉眼睛，又看了一遍，轉身朝塔下跑，連滾帶爬下了木梯。麻林國國王正在王宮裡喝著椰棗汁，聽完稟報，杯子沒端穩，棗紅的汁液灑在手背上。他放下杯子，站起來，眉頭擰著。
“你說什麼？”
侍衛跪在地上，聲音發抖：“陛下，海上……出現了一座城。”
國王披上外袍就往外走，身後跟著一群大臣、侍衛、僕從。到了海邊，他站住了。霧氣正在散去，陽光從雲縫裡漏下來，照在那座“城”上——灰色的，巨大的，沒有帆，沒有槳，靜悄悄地浮在海面上。城牆上有圓形的臺子，臺子上架著一種他從未見過的鐵器。幾艘小船從那座“城”的側面駛出來，在海面上劃出白色的尾跡，速度快得像飛魚。
大臣們站在國王身後，有人臉色發白，有人攥著刀柄指節發青，有人小聲念著古蘭經。一個年輕大臣往前邁了一步，手搭在刀柄上：“國王，臣帶人去岸邊——”國王抬手製止了他。
船越來越近，那座“城”的輪廓越來越清晰。國王的手心全是汗。他見過阿拉伯人的商船，見過波斯人的戰船，。但他沒見過這種船——在海面上移動得像一座山。
船停了。舷梯放下來，幾個人從船上走下來。走在前面的那個人穿著一身深青色官服，面容黝黑，目光沉穩，腳步不快不慢。他走到國王面前，拱手，微微彎腰。旁邊一個穿著素白長袍的通譯把他的話說出來：“大明皇帝陛下遣使遠涉重洋，赴貴國通好。願兩國永結同好，共享太平之福。”
國王的手從刀柄上鬆開了。他右手撫胸，微微躬身。“遠方的客人，歡迎來到麻林國。願真主賜你們平安。”
鄭和被請到王宮。國王坐在象牙寶座上，讓人擺上最好的椰棗、蜂蜜和烤羊腿。鄭和嚐了一口烤羊腿，放下刀叉。他讓隨從把帶來的禮物抬上來——絲綢、瓷器、茶葉、漆器，一樣一樣地搬進王宮，堆在象牙寶座下面。國王撫摸著一匹雲錦，手指在滑如凝脂的緞面上輕輕滑過，看了很久，才慢慢抬起頭。
賓主盡歡。國王問起大明的疆域、人口、物產。鄭和一一回答，不急不慢。國王的神情從好奇變成了驚歎。他站起來，走到鄭和麵前，拉著他的手。通譯說：“國王說，他從未見過像您這樣的客人。帶著善意，帶著禮物。大明的強大讓他們十分嚮往。他說他要送您一件禮物。”鄭和拱手，“承蒙厚愛。”
國王拍了拍手。帳幔掀開了。
一頭長頸鹿從王宮後殿緩緩走出來。它的腿又細又長，棕紅色的皮毛上佈滿白色的網狀條紋，姿態優雅得像個君王。比成年男子還高，頭頂著一對肉角，一雙大眼睛溫順地望著滿殿的人。殿內安靜了。
鄭和放下手裡的茶杯，站了起來。他繞著長頸鹿慢慢走了一圈，看它如何低頭吃僕人遞過來的樹葉，看它如何轉動那雙長著濃密睫毛的大眼睛。通譯在旁邊說當地人稱它為“基林”。在鄭和耳朵裡，這兩個字的發音與“麒麟”相差無幾。麒麟——那可是傳說中的瑞獸，只有在聖王治世時才會現身。鄭和轉過身，朝國王拱手。“陛下，此獸可是贈與大明？”國王點了點頭，說願將最珍貴的禮物獻給最尊貴的客人。鄭和雙手抱拳表示感謝。
飼養長頸鹿成了全船隊頭等大事。滄瀾永樂號專門闢出一塊區域，搭了棚子，鋪了沙土。船員們從岸上運來新鮮樹葉，堆在棚子旁邊。
副水手長劉大勇自告奮勇接下了這個差事。他在老家養過牛，對牲口不怵。可這頭麒麟比他見過的任何牲口都高，他站在它旁邊得仰著脖子才能看見它的頭。劉大勇每天天不亮就起來，檢查麒麟的糞便和食量，按照當地人教的方法調配飼料。新鮮樹葉切碎，拌上豆餅和鹽，用小推車推到棚子前面。麒麟走過來低頭吃，他站在旁邊，手背在身後，像在檢閱士兵。
“劉哥，你養過牲口？”一個年輕水手蹲在旁邊看。
“養過牛。”劉大勇頭也沒回。
“牛跟麒麟能一樣？”年輕水手笑了。
“牛能耕田，麒麟能幹啥？”劉大勇的目光始終落在麒麟身上，“能吃能拉就是好牲口。養牲口，道理都一樣。餵飽了，別餓著別渴著，棚子乾淨，別病著。它就好好活著。活著就是好牲口。”年輕水手不笑了，站起來，學著劉大勇的樣子手背在身後，一起看著麒麟吃樹葉。旁邊幾個水手也湊過來，有人端著一盆水放在棚子邊上，有人抱著一捆樹枝碼在推車旁邊。
麒麟剛到船上的時候有些不適應。它站在船上上西條腿微微發抖，不敢邁步。劉大勇蹲在它旁邊，不急，拿樹葉餵它，一片一片地遞。麒麟低頭聞了聞，伸出舌頭捲進嘴裡嚼了兩口嚥下去。劉大勇又遞一片，又咽了。慢慢地麒麟不那麼怕了，開始在甲板上走動。它走得很慢，每一步都小心翼翼，蹄子踩在鋼板上發出輕輕的嗒嗒聲。船員們遠遠看著。麒麟走了一圈回到棚子旁邊站定，仰起頭看著遠處的海面。劉大勇伸手摸了摸它的脖子，麒麟沒躲，眨了眨那雙大眼睛。
鄭和讓隨軍畫師給麒麟畫了像。畫師搬了把椅子坐在甲板上，面前支著畫板，一筆一筆地畫。麒麟安靜地站著，不時吃口樹葉，偶爾抬起頭看看遠處的天空。畫師畫完最後一筆，把畫紙取下來遞給鄭和。鄭和看了一眼，小心地卷好，放進專用的信筒裡。
華國工程師隨同當地嚮導深入內陸。他們沿著河谷走了兩天，在河灘上發現了裸露的金礦脈。那條礦脈沿著山腳延伸，在陽光下閃著暗淡的黃色。工程師蹲下來用地質錘敲下一塊礦石，用手掂了掂，分量沉得出奇。嚮導說山裡還有好幾處這種石頭。工程師站起來拍了拍膝蓋上的灰，把那塊礦石裝進樣品袋，在小本子上記下了座標和初步估算。回到船上他向鄭和報告：“鄭大人，金礦品位不錯。可以建一個小型採金場，用當地勞力。黃金就地加工成金錠，透過船隊運回應天。”鄭和沒有猶豫，點了點頭。“先簽協議。再建貿易站。其他事，一步一步來。”
臨時貿易站就設在碼頭邊，幾間簡易的木屋刷了白灰，門前豎了一根旗杆。清晨，華國的旗幟和大明的旗幟在旗杆上一同升起。岸上的商人圍過來，用象牙換瓷器，用黃金換絲綢。象牙白潤如玉，黃金在陽光下明晃晃的，交易各取所需。鄭和走的那天，國王親自送到碼頭。他拉著鄭和的手說了很久的話。通譯翻譯：“國王說，願兩國世代交好。願麒麟帶給大明皇帝陛下的不僅是祥瑞，更是兩國人民永久的和平與友誼。”
鄭和握著國王的手，轉過身踏上了滄瀾永樂號的舷梯。
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