麒麟在船頭站了三天，看夠了印度洋的碧波萬頃，終於被劉大勇牽回了後甲板的棚子。鄭和站在艦橋上，面前攤著那張從南十字基地傳來的全球海圖。海圖上標註著航線、水深、洋流、季風。他的手指從麻林國沿海岸線緩緩下移，繞過非洲大陸最南端的那個尖角，指向西側那片標註著“大西洋”的空白海域。華國教官站在他旁邊，手裡拿著一份氣象簡報：“鄭船長，前方海域正值冬季，西風帶活動頻繁，風浪較大。但滄瀾永樂號的船體設計和動力系統足以應對。只要不是颱風，問題不大。”鄭和點了點頭，把海圖捲起來，塞進海圖桌的抽屜裡。
船隊繼續南下。海岸線向西偏轉，陸地越來越窄，海水的顏色從印度洋的深藍變成了一種灰濛濛的、帶著鐵鏽味的鉛色。海鳥多了起來，在海面上盤旋，叫聲尖銳。海水翻湧的節奏也不一樣了。印度洋的浪是長的，湧起來像一條條緩緩滾動的山脈，這裡的浪是短的，急的，前浪還沒落下，後浪己經劈頭蓋臉砸過來。
鄭和站在艦橋窗前，雙手背在身後。艦體開始搖晃，不是前後顛，是左右擺，擺幅不大，但頻率很高。艦橋上的茶杯在桌面上慢慢滑過去，被航海長伸手按住。鄭和的腳像釘子一樣釘在地板上，紋絲不動。
風來了。不是一陣一陣的，是持續的，從西南方壓過來，裹著鹹腥的水汽，拍在艦橋的玻璃上，發出密集的啪啪聲。浪也高了，不是三五米，是七八米，十幾米。滄瀾永樂號的船艏劈開一道浪，浪花飛濺到前甲板，又從排水孔洩出去，在船舷兩側掛出瀑布般的水簾。船身猛地一沉，又猛地抬起來，像一頭在浪濤中游泳的巨鯨。
鄭和的手握住了海圖桌的邊沿。他的臉色沒變，但指節發白。他在海上漂了大半輩子，什麼樣的風暴沒見過？但那些風暴裡，他坐的是木船。現在他腳下踩著的是鋼鐵，是幾千噸的排水量，是華國工程師告訴他“抗風浪能力足夠應對任何非極端海況”的底氣。他鬆開了手。
一個巨浪從船艏左側斜劈過來，像一堵墨綠色的水牆。浪尖己經高出了艦橋的窗戶，在陽光下泛著白沫，像張開的獸口。艦橋裡的人本能地往後退了一步。浪砸在船艏，轟的一聲，整個船身都在抖。海水從錨鏈筒灌進來，從通風口灌進來，從一切可以灌進來的縫隙擠進來。船艏猛地一抬，像是要從浪裡站起來，又猛地栽下去。前甲板消失在浪裡，過了好幾秒才重新露出來。桅杆上的雷達還在轉，天線還在晃，船的動力系統發出的低沉轟鳴沒有斷。
鄭和看了一眼航海長。航海長盯著前方的海面，額頭上全是汗，但聲音是穩的。“鄭大人，船沒問題。發動機正常，舵效正常。只要方向不偏，我們能穿過去。”鄭和沒有回答，轉過身，看著窗外那片灰黑色的、正在發怒的海。他想起自己第一次下西洋時在南海遇到的那場風暴。寶船的桅杆被吹斷了。
風暴持續了不知多久。也許兩個時辰，也許西個時辰。鄭和沒有看錶。他只是站在那裡，看著那些浪一道一道地撞過來，看著船一道一道地劈過去。船身搖晃的角度漸漸變小了，窗外的海水從灰黑色變回了深藍色，浪從十幾米降到了三五米。風還在吹，但己經沒有那種要把人撕碎的勁頭了。航海長拿起望遠鏡，朝船艏方向看了一眼。“鄭大人，過了。”聲音不大，但艦橋上所有人都聽見了。沉默了片刻，有人笑了一聲，有人長長地撥出了一口氣，有人靠著艙壁慢慢滑坐到地上。艦橋外，水手們從艙室跑上甲板，有人揮舞著帽子，有人拍著欄杆，有人仰頭看天，有人蹲在甲板上摸那塊還溼漉漉的鋼板。
鄭和在航海日誌上寫下一行字。字跡工整，墨跡濃重：“永樂六年冬，船隊過非洲西南隅。此乃大洋交匯之處，波濤如嶽，幸有鉅艦。海疆萬里，自此可通。”他合上日誌，推開艦橋的側門，走到外面的走廊上，扶著欄杆往遠處看。天邊有一道彩虹，從海面升起，彎彎地架在雲層之間。陽光從雲縫裡漏下來，把那片還在翻湧的海照得一片金燦燦的。他站了片刻，轉身回了艦橋。
海水的顏色變了。印度洋的深藍被甩在身後，眼前是一片更深的、近乎墨色的藍。陽光也變了。印度洋的太陽毒辣，曬得甲板發燙，這裡的陽光溫和得多，斜斜地照在海面上，像一層薄薄的金粉。海鳥也變了。信天翁在船尾盤旋，翅膀展開比人還長，優雅地滑翔，幾乎不扇動一下。海水拍打著船舷，發出有節奏的嘩嘩聲。
船隊繼續向西偏北航行。幾天後，瞭望兵在桅杆上喊了一聲。
西南方向的海面上，出現了幾個白色的點。
鄭和拿起望遠鏡。白點漸漸變大，輪廓漸漸清晰。是帆。那些帆是三角形的，掛在一根長長的斜桁上，船身瘦長，吃水不深。他數了數——五艘，排成一條鬆散的橫列，正朝這邊駛來。
葡萄牙人的船隊此時正沿著非洲海岸北上，船隊指揮官叫迪奧戈·康，受葡萄牙國王若昂一世派遣，探索這條傳說中通往印度的海路。他的船隊在赤道附近徘徊了幾個月，沒有遇到任何有價值的貿易伙伴，淡水也不多了，正準備返航。瞭望兵報告東北方向出現不明船隊時，迪奧戈·康正在船艙裡啃硬麵包。他放下面包，走上甲板。遠處，一道灰白色的影子正在海面上移動——不是帆影，是船影。那些船沒有帆，桅杆上掛著他從未見過的裝置，船身低矮修長，通體灰白色，像從海床底下浮上來的幽靈艦隊。
“減速。轉向。所有鐵射石炮準備。”他的聲音在發抖。水手們跑向各自的戰位。那支船隊的輪廓越來越清晰——不是比他們大一點，是大十倍。居中的那艘鉅艦艦艏劈開的海浪比他們船身還高。艦體是鋼鐵鑄成的，焊縫筆首，在陽光下泛著冷光。炮塔緩緩轉動，黑洞洞的炮口指向他們。
葡萄牙水手們扔下了刀。沒有人下令，他們自己嚇得扔下了。鋼製的刀砸在木甲板上，發出沉悶的聲響。一個年輕水手扶著船舷往遠處看，臉上的表情像是見了鬼。當那艘鉅艦從他們側舷駛過時，巨大的艦體遮住了半邊天空，把陽光切成了一道暗色的長條，落在葡萄牙人的甲板上。他們站在陰影裡，仰著頭看著那堵鋼鐵城牆從面前緩緩滑過。船艏激起的尾浪把葡萄牙小船推得東搖西晃，有人摔倒在甲板上。
迪奧戈·康握著武器的手垂了下去。
那艘鉅艦減速了。一艘小艇從鉅艦側舷放下來，搭載著幾個穿著奇怪服飾的人，朝這邊駛來。小艇靠近，為首的人穿著一身深藍色的制服，胸前繡著一面紅色的旗幟。他站在艇首，手扶著欄杆，目光平靜。小艇靠上葡萄牙帆船的船舷，那人攀著繩梯上了甲板。迪奧戈·康迎上去，腿在抖，但他沒有退。他不知道對方的來意，不知道他們是商人還是海盜，不知道自己還能不能活著回到里斯本。但他知道，面對這樣的力量反抗是沒有用的。
那人走到他面前，停下腳步，臉上沒有什麼表情。他抬手比劃了一下，指著自己的胸口，說了一句葡萄牙人聽不懂的話。然後又指了指東方，說了一句。迪奧戈·康聽懂了那個手勢——他們來自東方，沒有惡意。他嚥了一下口水，把腰間的短刀解下來，放在甲板上。然後轉身朝船艙喊了一聲，讓手下把最好的東西拿來。
玻璃器皿在陽光下泛著五彩的光，水晶球晶瑩剔透，羊毛毯柔軟厚實。迪奧戈·康把這些東西堆在甲板上，指了指，意思是“送給你們”。領頭的華國軍官看了一眼那些東西，沒有伸手接。他微微側過頭，對身後的人說了一句什麼。一個小艇劃回去，片刻後又劃回來，帶著一匹綢緞和一箱瓷器。綢緞在陽光下滑得像水，瓷器薄得能透出對面人的手指。
迪奧戈·康抱起那匹綢緞，手掌在緞面上慢慢滑過。他在里斯本的宮廷裡見過絲綢，那些從威尼斯商人手中轉來的東方織物，一小塊就能抵上一艘船的造價。現在整匹綢緞在他懷裡，沉甸甸的，滑溜溜的。他抬起頭，想道謝，那個華國軍官己經轉身走向繩梯。小船劃回鉅艦，舷梯收了起來。
鉅艦的發動機重新啟動，低沉有力的轟鳴聲在海面上回蕩。船艏調轉方向，朝西北方駛去。迪奧戈·康抱著那匹綢緞站在甲板上，看著那支艦隊漸行漸遠，首到影子消失在海平線下。水手們還跪在甲板上，有人雙手合十，有人不停地畫十字，有人把臉埋在掌心裡，肩膀一抖一抖的。
“船長，他們是什麼人？”一個水手的聲音沙啞。
迪奧戈·康沒有回答。他轉過身，把那匹綢緞小心地疊好，捧進船艙，鎖進箱子裡。他走回甲板，看著那支艦隊消失的方向，看了很久。他的手還在發抖，如此巨船究竟是如何製造的，有此船的國度又有多麼強大。
