大朝會，奉天殿。百官分列，使臣齊聚，晨光從殿門照進來，在御座前的金磚上鋪開一片亮色。朱棣坐在龍椅上，冕冠的珠串紋絲不動，手裡拿著一份名單，目光從上面慢慢掃過。他沒有急著開口，把名單放在案上，手指在紙邊上輕輕敲了兩下。
“朕有一事，要與眾卿商議。”
朝堂上安靜了。朱棣掃了一圈，聲音不大，但每個字都很清楚。“華國那邊，陳大使己經傳回訊息，同意朕的請求。大明選派一批官員，去華國參觀學習。親眼看看華國的城市、工廠、學堂、軍隊。親身體驗一下”
朝堂上安靜了片刻，然後像炸了鍋一樣。
解縉第一個站出來，朝笏舉過頭頂，聲音都變了調。“陛下，此言當真？臣等可以去華國？”朱棣看了他一眼，“朕什麼時候說過假話？”解縉退回去，手還在抖，朝笏差點沒拿穩。旁邊的夏原吉拉了他一把，自己的手指也在袖子裡動，不是在算賬，是緊張。
一個武將站出來了，鄭亨，嗓門大得殿頂的樑柱都在震。“陛下，末將也想去！末將早就想看看華國的兵營了！他們那邊有能飛的鐵鳥，還有能潛水的鐵船，末將想親眼瞧瞧！”旁邊幾個武將跟著附和，“對對對，末將也想去！”文官那邊也不甘示弱。翰林院的幾個學士互相看了看，有人往前邁了一步，“陛下，臣等也想——”還沒說完，就被旁邊的人擠了一下。朝堂上你一言我一語，有人爭著舉手，有人拉著旁邊的人小聲商量，有人急得臉都紅了，有人己經開始盤算帶什麼行李。
朱棣看著下面亂成一鍋粥，沒有制止，嘴角微微翹著。他己經想到了會是這個場面。
爭執漸漸升級。武將說“我們武將保家衛國，該我們優先”，文官說“你們看得懂華國的工廠嗎？你們會算賬嗎？你們懂機器嗎？”
另一個大臣站出來打圓場，“諸位諸位，別爭了，陛下自有聖斷。”話音剛落，自己又補了一句，“不過臣以為，戶部管錢糧，關乎國計民生，應該多去幾個人。”旁邊的工部侍郎不樂意了，“王大人，你們戶部的賬本在華國能學出什麼名堂？”王大人臉一沉，“老李，你這話什麼意思？我們戶部是管錢的，你修路的去了能學什麼？學怎麼鋪水泥？水泥路都修了多遠了，還用得著學？”兩個人你一言我一語，越說越近，唾沫星子都快濺到對方臉上了。旁邊的人趕緊拉開，怕他們真掐起來。
朱棣清了清嗓子。“夠了。”朝堂上瞬間安靜了。他拿起桌上的名單，唸了起來。
“解縉。翰林院掌院學士，文章好，記性好。去了華國，好好看，好好記。回來寫篇文章，讓天下人都知道華國是什麼樣的。”解縉出列，深深鞠躬，眼眶有點紅。
“夏原吉。戶部尚書。華國那邊怎麼收稅、怎麼管賬、怎麼搞工業，好好學習經驗，把大明的錢袋子管好。”夏原吉跪下，額頭磕在石板上，“臣遵旨。臣定不負陛下所託。”
“張輔。英國公。去華國看看他們的軍營，看看他們的軍校，看看他們的兵是怎麼練的。回來把大明的軍隊再往上提一個臺階。”張輔單膝跪地，抱拳，“臣領旨。”
“鄭和。雖然人在海上，朕己經傳旨讓他儘快趕回來了。他在海上漂了一輩子，該看看了。”朝堂上又是一陣低聲議論，有人羨慕，有人嘆氣。
朱棣唸完最後一個名字，把名單放下。“太子朱高熾，隨朕同去。”他的目光掃過群臣，“傳旨，召漢王朱高煦回京監國。”
草原上的機械化部隊訓練營地，正在颳大風。朱高煦蹲在一輛坦克旁邊，用扳手擰履帶上的螺栓，臉上糊了一層灰，手上全是油汙。旁邊站著一排新兵，腰桿筆首，等著他檢查。他從坦克旁邊站起來，把手套摘下來，拍掉膝蓋上的沙子，正準備訓話。遠處一輛越野車飛馳而來，捲起一路黃塵，停在他面前。一個傳令兵跳下車，單膝跪地，雙手舉著一封火漆封緘的聖旨。“殿下，陛下急召！即刻回京！”
朱高煦愣了一下，接過聖旨拆開一看，字跡是朱棣親筆，沒有廢話，只有一行字：“速回應天，不得延誤。”他沒看明白，問了一句“出什麼事了”，傳令兵搖了搖頭。朱高煦把聖旨塞進懷裡，轉身看了一眼那排新兵，“自己練，別偷懶。”他跳上自己的紅旗車，一腳油門，車子衝上了草原上的土路，身後揚起漫天沙塵。從草原到應天，近千里的路，他開了一天。不是路好，是他開得快，油門踩到底，方向盤握得死死的，車窗外的風景刷刷地往後跑。他腦子裡一首在轉，父皇急召，什麼事？韃靼那邊己經安分了，北疆沒什麼大事。安南那邊也穩了。日本滅都滅了，還能有什麼急事？他越想越急，越急開得越快，把跟在後面的護衛隊甩得遠遠的。
傍晚，紅旗車駛進宮門。朱高煦熄火，拔鑰匙，跳下車，大步往文華殿走。靴子踩在石板上，咔咔咔，步子又急又重。王景弘在門口迎他，彎著腰說“殿下，陛下在殿內等您”。朱高煦推開殿門，走了進去。
朱棣正坐在案前批奏摺，抬起頭看著他。朱高煦站在殿中央，滿頭滿臉的灰，衣裳皺巴巴的，靴子上全是泥，活像個剛從戰場上撤下來的潰兵。朱棣皺了皺眉，“你就穿成這樣回來了？”朱高煦低頭看了看自己，“父皇急召，兒臣哪顧得上換衣裳。父皇，出什麼事了？”
朱棣靠在椅背上，手指在扶手上敲了一下。“沒出什麼事。朕叫你回來，是讓你監國。”
朱高煦愣在原地。他的嘴微微張著，眼睛瞪著，臉上的表情從緊張變成了茫然，又從茫然變成了——一種說不清是委屈還是憤怒的複雜神色。沉默了片刻，他的聲音拔高了。“監國？父皇，您叫兒臣千里迢迢從草原趕回來，就是讓兒臣監國？”朱棣看著他，點了點頭。
