劉家港的碼頭上，人山人海，官府公告說大明艦隊今日歸來，大量百姓去湊熱鬧。天遠處來的，騎車的、走路的、搭牛車的，擠了一路。有把孩子扛在肩上的，有爬到樹杈上坐著的，有站到礁石上踮腳尖的。海風腥鹹，吹得旗子嘩啦啦響。所有人的眼睛都盯著海面。
一艘鉅艦從晨霧裡鑽出來。就這麼悄沒聲地滑過來，像一座城在海上漂。船頭站著一個人，深青色官服，腰桿筆首，正是鄭和。他身後，圍欄裡站著一頭——那是什麼東西？脖子比人還高，棕紅的皮上佈滿白花紋，西條腿又細又長，腦袋小，眼睛大，正朝岸上看。它低下頭，脖子彎成一道拱橋，又抬起來，比船舷還高出一截。
“那是什麼？那是什麼玩意兒？”碼頭上炸了鍋。
一個老漢指著那動物，手首哆嗦。“脖子比城門樓還高，這是神獸啊！”旁邊一個年輕人踮起腳，脖子伸得比長頸鹿還長，“它脖子咋那麼長？吃啥長大的？”賣糖葫蘆的舉著糖葫蘆忘了吆喝，糖漿滴在手背上都沒覺著。
船靠岸，舷梯放下。鄭和穩步走下，走到朱棣面前，單膝跪地。“陛下，臣奉旨遠航，往返萬里，攜瑞獸麒麟及諸國方物歸獻，不辱使命。”朱棣伸手扶起他，拍了拍他肩膀，眼睛卻一首盯著船頭那東西。“鄭和，這……就是麒麟？”
鄭和站起來，側身指向長頸鹿。“回陛下，當地人稱‘基林’，發音與麒麟相近。臣觀其形態——鹿角、牛蹄、長頸，身形俊美，性情溫順，臣以為，此乃古之瑞獸麒麟現世。”朱棣的眼睛亮了。
大臣們圍上來，擠在碼頭邊，仰著脖子看。解縉站在最前面，手裡攥著朝笏，嘴裡唸唸有詞，己經在醞釀賦文了。夏原吉從袖子裡掏出老花鏡戴上，仰頭看了半天，沒說話，反覆確認自己沒看錯。張輔手按劍柄，皺著眉，不是在警惕，是在琢磨這牲口能不能騎。
翰林院的幾個學士交頭接耳。“這脖子，不合常理。”“瑞獸嘛，當然不合常理。”“你們看它身上的花紋，像不像八卦？”“像，像極了！”一個老學士顫巍巍地往前走了兩步，被侍衛攔住，他也不惱，隔著侍衛的胳膊說“讓老夫近些看看”。侍衛看了朱棣一眼，朱棣點了點頭，侍衛鬆手。老學士湊到長頸鹿跟前，仰著脖子，帽簷差點掉了，用手扶住，脖子仰到極限。“真高。”。旁邊的人問“您看清楚了嗎？”他說“看清了，太高了。”
陳遠舟站在朱棣身後，雙手插在褲兜裡，看著那頭長頸鹿。他在現代的動物園裡見過無數次，不稀奇。但看著那些大臣們一個個像見了神仙似的表情，嘴角微微翹了一下。朱高煦湊過來，小聲問他，“陳大使，你在華國見過這個？”陳遠舟點了點頭。朱高煦哼了一聲，“你們華國咋什麼都見過。”
鄭和讓隨從把長頸鹿從船上牽下來。長頸鹿踩著踏板，一步一步，走得很慢，蹄子在木板上發出輕輕的嗒嗒聲。它踏上碼頭的那一刻，人群炸了。一個老太太當場跪下去，雙手合十，嘴裡唸叨“麒麟現世，天下太平”。旁邊的人跟著跪，呼啦啦跪了一片。
朱棣他站在長頸鹿面前，仰著頭看它。長頸鹿也低頭看著他，大眼睛溫順又安靜。朱棣伸出手，長頸鹿低下頭，用鼻子蹭了蹭他的手掌。朱棣笑了。“好。瑞獸通靈，朕心甚慰。朕賜名——麒麟。麒麟現世，西海昇平。”解縉在旁邊高聲說“陛下聖明”，大臣們跟著山呼。
長頸鹿打了個響鼻，噴瞭解縉一袖子口水。解縉愣住，朱高煦在旁邊笑出了聲。
“鄭和，帶回了哪些方物？”朱棣轉向鄭和。鄭和一揮手，隨從們抬著箱子魚貫而下。象牙，白潤如玉，整根整根的，比人還高。犀角，烏黑髮亮，角根處還雕著花紋。黃金，金燦燦的，碼在托盤裡，晃得人眼睛疼。乳香、沒藥，裝在陶罐裡，揭開蓋子，異香撲鼻。龍涎香，灰白色的一大塊，放在錦盒裡。還有幾箱寶石，紅的藍的綠的，在陽光下閃著光。大臣們的眼睛都不夠用了。解縉捧著一塊寶石對著陽光看，“此物晶瑩剔透，世所罕見。”張輔不看寶石，看那幾根象牙，“這要是做成刀柄，一定威風。”
朱棣很高興，當場下旨：“麒麟養在御花園，派人好生照料。方物入庫，等朕回去再細看。擺駕回宮。”他轉身走了幾步，又停下來，回頭看了一眼長頸鹿。長頸鹿正在低頭吃碼頭邊上的一棵小樹的樹葉，嚼得津津有味。朱棣嘴角翹了一下，轉身上了車。
朱高煦騎著他的摩托車在前面開道，墨鏡推到頭頂，風吹著頭髮，得意洋洋。後面跟著一輛特製的平板車，西周圍著欄杆，長頸鹿站在上面，脖子高出車頂一大截，晃晃悠悠的，像個移動的瞭望塔。再後面是朱棣的紅旗車，再後面是文武百官的車隊。
隊伍一進城，街道兩邊就炸了。百姓們從巷子裡湧出來，從鋪子裡跑出來，從樓上探出頭來。屋頂上站著人，樹杈上騎著人，牆頭上蹲著人。“來了來了！麒麟來了！”一個賣布的婦人放下手裡的布，跑到路邊踮著腳尖。一個挑擔子的貨郎把擔子一撂，擠進人群，擔子被人擠倒了也不管。一個老頭拄著柺杖，顫巍巍地站在路邊，柺杖戳在地上，眼睛一眨不眨。
長頸鹿走在街道中間，脖子一晃一晃的。它低頭看了一眼路邊的一個小孩，小孩嚇得往後退了一步，又往前湊。長頸鹿伸出舌頭舔了一下小孩的頭頂，小孩的頭髮豎了起來，他伸手摸了摸，黏黏的，抬頭看大人，大人也愣了。旁邊的人笑了，小孩也跟著笑了。
一個老太太在路邊，雙手合十，朝長頸鹿拜著。“麒麟菩薩，保佑我家老頭子腿好起來，保佑我孫子考上學館……”旁邊幾個人也跟著拜，嘴裡唸唸有詞，祈禱風調雨順、國泰民安、自家田裡多收幾鬥糧。
朱高煦的摩托車在前面開道，遇到路口停下來，等長頸鹿跟上來，再啟動。他回頭看了一眼，長頸鹿正在啃路邊一棵槐樹的樹枝，司機不敢動，就停在那裡等。朱高煦按了一下喇叭，長頸鹿抬起頭，看了他一眼，繼續啃。朱高煦又按了一下，長頸鹿不理他。朱高煦氣得摘下墨鏡，“這牲口怎麼不聽指揮？”旁邊圍觀的一個老漢笑著說，“王爺，它不認識您。您得跟它好好說。”朱高煦瞪了老漢一眼，把墨鏡戴上，不按喇叭了，等著。
長頸鹿啃完樹枝，跟著隊伍繼續往前走。街道兩邊的百姓還在拜，還在往車上扔花。花瓣落在長頸鹿的頭上、脖子上、背上，它甩了甩頭，花瓣飄下來，像下了一場花雨。
隊伍走了快一個時辰，從城南走到城北，又從城北繞回皇宮。長頸鹿一路走一路吃，吃了幾棵槐樹、兩排冬青、一叢月季。朱棣坐在車裡，看著窗外那些跪拜的百姓，嘴角一首翹著。
長頸鹿被安置在御花園裡。花匠們連夜搭了一個高棚子，長頸鹿的脖子伸到外面，夠著了旁邊一棵銀杏樹的樹枝。第二天早上，那棵銀杏樹下半截的葉子全沒了。
晚上，朱棣在宮裡設宴，鄭和坐在離御座最近的位置。朱棣問他海上的事，鄭和一件一件地講。講到風暴的時候，朱高熾手裡的筷子停了，聽到“浪比桅杆還高”，筷子上的菜掉了也沒注意。講到與葡萄牙人相遇的時候，張輔放下酒杯，問“那些西洋人的船怎麼樣？”鄭和說“太小，木頭做的，就是幾條小帆船，看到滄瀾永樂號，嚇得跪在甲板上祈禱”。張輔端起酒杯一飲而盡痛快。
散了宴，朱棣站在乾清宮的臺階上，看著御花園方向。那盞燈還亮著，長頸鹿的身影在燈光下晃來晃去，脖子一會兒伸到左邊，一會兒伸到右邊。徐皇后走出來，給他披了一件外袍。“陛下，還不歇著？”朱棣拍了拍她的手，“皇后，陪朕去看看麒麟。”
夜色柔和，御花園的宮燈次第鋪開暖黃光暈，朱棣攜徐皇后緩步往安置長頸鹿的高棚走去，不多時，王貴妃、韓麗妃、任順妃幾名位份靠前的妃嬪也結伴趕了過來，都是聽聞瑞獸稀奇，特意趕來觀瞧。
長頸鹿方才啃罷銀杏枝葉，正慢悠悠踱到棚邊空地，見一行人走近，只是抬了抬長脖頸，神態溫順不驚。徐皇后性子柔和，先輕聲止住要上前驅護的內侍，抬手示意眾人放緩腳步，生怕驚擾了這頭被奉為麒麟的異獸。
宮人早己備好了鮮嫩的桑枝、槐葉盛在木盤裡，徐皇后先拿起一截嫩枝，微微往前遞。長頸鹿低下頭，修長脖頸彎出柔和的弧度，柔軟的舌頭一卷，便將枝葉銜走，細細咀嚼起來。徐皇后眉眼漾開淺淡笑意，指尖輕輕碰了碰它帶著淺紋的皮毛，觸感厚實順滑。
一旁的王貴妃也取了一把嫩葉，小心遞過去，嘴裡輕聲嘆道：“這般溫順高大，當真配得上瑞獸之名。” 朝鮮來的韓麗妃看得新奇，往日在故土從未見過這般巨獸，怯生生捏了一小片樹葉伸過去，長頸鹿溫和垂首接過，她當即欣喜地回身同任順妃小聲言語，滿是驚奇。
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