教材的編撰比所有人預想的都快。華國的資料庫裡有現成的小學教材——語文、數學、自然、地理、歷史，每一科都有完整的課程體系和教案。調整一下例子的背景把“電燈”寫進自然課本的最後一章，前面還是要從“水火”講起。華國來的幾位教育專家和一個國子監博士、兩個翰林編修一起合署辦公。
第一天吵得不可開交。留什麼去掉什麼爭論不斷。
教材定稿那天，國子監的博士姓陳，五十多歲，捧著那本嶄新的《初小語文》第一冊，翻來覆去看了好幾遍。書不厚，紙是華國運來的膠版紙，封面是淡藍色的，印著“大明初級小學語文課本”幾個字。陳博士看完了，合上書，說了一句“這書編得好，聖賢之道在裡頭，新學的道理也在裡頭，不打架。”
印刷廠那邊晝夜不停。應天城南新蓋的廠房裡，幾臺輪轉印刷機同時開動。工人們在機器之間穿梭，把印好的書頁碼成摞，送進裝訂車間。膠訂、裁切、覆膜，一道道工序流水般運轉。工人們大多是本地招的年輕人，幹活麻利。
第一批教材印出來了。語文、算學、格物初步、地理、歷史，五本課本，一本教師用書，裝在一個紙箱裡，從印刷廠搬上東風快運的車，送往應天周邊的每一個縣。車上插著小旗，寫著“義務教育教材”的字樣。路邊的百姓不知道那些紙箱裡裝的是什麼，但看見車頭上的紅綢就知道是朝廷的公務。
知縣、里長帶著人和華國印好的宣傳冊，開始挨家挨戶登記適齡兒童。城南的王家村，里長姓趙，叫趙永年，五十多歲，拿著花名冊站在村口大槐樹下。他旁邊跟著一個年輕文書，手裡提著一摞宣傳冊，印刷很簡陋，但字大行稀正反都有，紙也不怎麼白，但該寫的都寫了——六歲入學，免學費，免書本費，每晌管一頓午飯。
“各家各戶，家有六歲到十二歲孩童的，都來登個字！”趙永年扯著嗓子喊。陸陸續續有人從院子裡走出來，有人抱著孩子，有人牽著孩子，有人身後跟著一串。老王頭牽著孫子走過來，站在趙永年面前。“趙叔，俺家孫子六歲，能上不？”趙永年翻開冊子，“能叫啥名？”“王富貴。”趙永年想了想，在冊子上寫下“王富貴”三個字。
旁邊一個婦人拉著兒子走過來。“趙叔，真不用交束脩嘛……”趙永年頭也沒抬，“不要錢。朝廷出。書本也不要錢。晌午還管一頓飯。”婦人愣了一下，“不要錢？還管飯？”趙永年這才抬起頭看著她，“告示上寫著呢。義務教育，不用百姓掏一文錢。”婦人開心的笑了，把兒子往前推了推。兒子八九歲，黑瘦，怯生生地看著趙永年。“叫啥？”“狗子。大名沒起。”趙永年把他名字寫下，“狗子，上學了，好好念。到時候讓夫子給你取個大名。”
村裡富戶王員外也來了。他家早請了先生，不在乎這點免費學堂。但他聽說要教新知識“算學”和“格物初步”，還是把孫子送來了。王員外站在趙永年面前咳嗽了一聲，“趙里正，我家王承業，八歲。”趙永年抬頭看了他一眼在冊子上記了一筆。
短短幾天，應天周邊幾個縣登記的孩子己經上千。趙永年跑遍了村裡的每一戶人家，腳上磨了兩個泡。他坐在村口大槐樹下把鞋脫了揉腳，文書在旁邊整理花名冊。文書說“趙叔，累了吧”，他搖了搖頭，“不累。以前咱想讀書沒機會，現在孩子們有機會了，再累也值。”他站起來穿上鞋，“走，下一家。”
學堂建得比所有人想象的都快。各村的閒散勞力、工部派來的工匠、華國出的水泥，人力和材料一氣呵成。應天周邊的第一批學堂半個月就建起來了，灰白色的牆，青瓦屋頂，窗子開得很大，教室裡亮堂堂的。門楣上掛著一塊木牌——“王家村初級小學”。趙永年站在校門口摸著那塊木牌說“咱村也有學堂了”。
教室裡的桌椅是請木匠趕製的。黑板上方貼著一行字——“格物致知，明德新民”。黑板旁邊的牆上掛著課程表，語文、算學、格物、地理、歷史，還有一堂體育。村裡的孩子們扒著窗戶往裡看，伸著脖子、踮著腳，大人喊了好幾遍才回家。
招教習的事也緊鑼密鼓地進行。告示貼在惠民點門口、城門口、府衙前，寫著“招募教習，需通文墨，有耐心，善教孩童。透過考核者，由工部發放教習津貼，免費提供崗前培訓。”來報名的人比預想的多。
有落第的秀才，有一傢俬塾的先生，有一輩子考不中舉人的老童生，也有幾個讀過書的商賈子弟。周述學親自面試，坐在府衙大堂裡，面前一張長桌，桌上擺著幾本新編的教材。
第一個進來的是個年輕秀才，穿著一件洗得發白的青衫很瘦。善算學通過了考驗。
第二個進來的是個西十多歲的婦人，穿著一件靛藍色的棉襖，頭髮梳得一絲不苟。她是沈富的遠房表姐，在孃家讀過書。周述學問她能不能教語文，婦人點頭說能。然後考了考她，周述學點了點頭。
面試持續了幾天，最終錄了三十多人。他們將在應天的學堂接受一個月的崗前培訓。培訓內容包括教材教法、課堂管理、算學基礎等等，培訓結束後透過試講才能上崗。
學堂設在國子監旁邊的一處大院裡。正堂掛著匾額——“百年樹人”。三十多個學員坐在條凳上，面前擺著新發的課本。華國的教育專家站在講臺上，手裡沒有拿粉筆，講的第一句話是：“諸位，你們教的不是書，是人。會算數，會寫文章，會做實驗，會思考問題，更重要的是——懂道理，知孝悌，明是非，有擔當。”底下的學員沒有人說話，但有人在筆記本上記了很長一段。
傍晚時分，師範學堂的燈還亮著。學員們在教室裡分組備課，討論著“加減法”該怎麼教。他們面前攤開教材和教參，你一言我一語。
窗外，應天城的街道上燈火通明，路燈的光暈灑在青石板路上，有人在燈下散步，有人在燈下聊天，有孩子在燈下追著跑。
這座城市和這個國家，正在以一種前所未有的速度，往前跑。
