霍爾木茲島，幾日後。後續大部隊的船隊從海平線上冒出來時，島上那些還在觀望的居民徹底死了心。運輸艦一艘接一艘地靠泊，船艏跳板重重落在碼頭上。重型卡車、吊車、集裝箱、工程模組，源源不斷地從船艙裡傾瀉而出。
勘探隊走在最前面，隊長姓李，西十出頭，在油田幹了半輩子，調到南十字基地的時候還以為自己是來休假的。他到了澳洲才知道，要去的不是度假村，是六百年前的波斯灣。他蹲在島上北岸那片滲油的山坡上，用手摳了一把黑色的砂土，搓了搓，湊到鼻子底下聞了聞，嘴角慢慢翹了起來。“含油層不深，壓力夠，自噴條件好。這玩意兒，擱現代早被搶光了。”他站起來拍拍膝蓋上的灰，朝身後的工程師們一揮手，“先上物探。把構造搞清楚，井位定下來，首接上鑽機。”
海上鑽井平臺的模組在島東側的深水區開始組裝。浮吊將一根根樁腿吊入水中，打樁船把鋼樁打入海底，平臺甲板在樁腿上拼接、焊接、起升。自動鑽探裝置的塔架在平臺上豎立起來，井架在陽光下泛著白灰色的光。工程師們晝夜倒班，焊接的火花在夜空中閃爍。幾天後陸地上也開始建設自動化採油裝置。
鑽井的轟鳴聲日夜不停。島上居民站在遠處看那片被鐵絲網圍起來的區域，看著那些從未見過的鋼鐵機械被各種組裝起來，採油的裝置平臺還在忙碌的建設當中，預計兩個月就能建設完成。
貼木兒帝國的內戰還在繼續。沙哈魯與哈里勒叔侄在河中地區打得難解難分，誰也沒空往南看。黑羊王朝在馬什哈德以西攻城略地，奧斯曼人在安納托利亞舔舐傷口，馬穆魯克在埃及守著一畝三分地。沒有人在意霍爾木茲島上那些鑽機的噪音。
與此同時大明劉家港，鄭和的船隊是在一個雨霧濛濛的早晨靠岸的。碼頭上零星的裝卸工和幾個蹲在棧橋邊等活的挑夫。鄭和站在船頭，深青色常服被海風吹得緊貼身上，臉上那道深溝裡的皺紋比出海前又添了幾條。他望著岸上那片灰濛濛的碼頭，深吸了一口氣。
副官從艙裡出來，問他是否入城面聖。鄭和沒有立刻回答，拍了拍船舷上的雨水，點了點頭。“備馬。進宮。”
他這一趟沒有走遠，從應天出發，經占城、爪哇、蘇門答剌，到滿剌加、錫蘭、古裡原路巡迴了一圈就折返了。不是不想走更遠，是等不及。陳大使在澳洲建了基地，艦隊在波斯灣插了旗，他再在海上慢慢漂著，趕不上大事了。他翻身上馬，穿過劉家港溼漉漉的街道，一路往應天城疾馳。
應天城，大使館。會議室裡燈光明亮，朱棣坐在上位上，陳遠舟坐在他對面。桌上擺著茶，茶還冒著熱氣。鄭和推門進來時，水珠掛在髮梢上，衣袍下襬沾著泥點。他走到朱棣面前正要行禮，朱棣擺了擺手。鄭和嘴角動了一下，在陳遠舟旁邊坐下。
陳遠舟給他倒了一杯茶推過去。“鄭大人，辛苦了。這一趟還順利？”
鄭和端起茶杯喝了一口，放下。“順得很。占城、爪哇、滿剌加，各國都願意通商。古裡那邊——”他頓了頓，“陳大使讓臣看的那條航線，臣走了一遍。從滿剌加到錫蘭，從錫蘭到古裡，一路順風順水。古裡的商人說，再往西還有更遠的地方，有一個叫忽裡模子的港口，在波斯灣口。”
陳遠舟笑了。“鄭大人，巧了。忽裡模子那邊，我們己經替大明建好了港口，也談好了貿易。”
鄭和的茶杯停在嘴邊，抬起頭，那眼神里不是驚訝，自己跑了大半輩子，終於有人在前頭搭好了橋的感慨。陳遠舟接著說：“華國在波斯灣那邊跟當地的忽裡模子國建立了貿易關係，設立了貿易站。大明商船過去，可以首接靠港、卸貨、交易，不用再在印度洋上到處找門路。這一次鄭大人回來得正好，正好可以走一走這條新線路。”
朱棣放下茶杯，手指在扶手上敲了敲。“鄭和，航海貿易這一塊，朕就靠你了。大明的船隊，大明的海路，大明的商路，你替朕盯著，別讓朕失望。”鄭和站起來，垂手躬身。“臣必不辱使命。”
陳遠舟擺了擺手。“鄭大人坐，還沒說完。這次我們華國還給鄭大人和大明準備了一份禮物。過幾日去港口揭曉。”鄭和想問是什麼，朱棣抬手打斷他。“讓你等，你就等著。華國送的禮物從來不會讓人失望。”
鄭和坐下，端起那杯還沒喝完的茶，慢慢喝了一口。窗外雨停了，雲縫裡透出一線光，照在院子裡的青石板上。遠處街上腳踏車的鈴聲斷斷續續傳來。小周推門進來，問晚宴是安排在使館還是在外面。陳遠舟說就在使館，讓廚房多做幾個菜，今天給鄭大人接風洗塵。
晚宴擺在使館的餐廳，菜一道道上來——紅燒肉、清蒸魚、白切雞、瓦罐雞。朱高熾、朱高燧也來了，朱高煦泡在訓練營沒有回來。席間朱高熾問鄭和海上有沒有遇到風暴，雞蛋大的冰雹砸在甲板上人敢不敢上桅杆。鄭和一一回答，語氣平靜，像在說別人的事。朱高燧坐在一旁安靜地聽，偶爾夾一筷子菜，偶爾問一句錫蘭的寶石真比應天的值錢。
隨後朱高熾就開始，全自動進食。
