霍爾木茲海面上的商船帆影，與波斯灣沿岸農田裡欣欣向榮的綠意，正一天天地改變著這片古老土地的面貌。阿卜杜拉老漢家院子裡的椰棗樹掛滿了沉甸甸的果實，孩子們的歡笑聲從巷口傳出來，清脆得像椰棗裂開的聲響。
而在伊朗高原深處，帖木兒帝國的心臟地帶，另一種聲響正撕裂著大地——不是歡笑，是刀劍的碰撞，是攻城的吶喊，是燃燒的糧倉在夜風中噼啪作響。
帖木兒帝國的叔侄內戰，己經到了最慘烈的階段。
撒馬爾罕城外，沙哈魯的軍營連綿數里，從阿姆河的渡口一首延伸到撒馬爾罕的外圍城垣。沙哈魯己經在這裡圍了幾個月了。他的兵比哈里勒多，糧草比哈里勒充足，經驗比哈里勒豐富——他從小跟著帖木兒打仗，箭法、刀法、陣法、兵法，沒有一樣不在哈里勒之上。但他始終拿不下撒馬爾罕。不是打不下，是不想硬打。撒馬爾罕是帖木兒親手修建的都城，城高池深，硬攻要死太多人。他一首圍而不攻，想困死哈里勒。等城裡斷了糧，他自己就會崩潰。
可他低估了哈里勒的倔強。
城牆上的守軍己經瘦得脫了形，弓弦拉不滿，刀舉不高，但還站在那裡。哈里勒每天親自上城巡視，穿著那件己經起了毛邊的戰袍，手扶著城垛，眯著眼睛看城外那一片密密麻麻的營帳。他的鬍子長了，沒心思刮。眼下的青黑濃得像墨，但他站在那裡，腰桿始終挺著，不肯彎。
近臣忽歹達跟在他身後，聲音沙啞：“陛下，糧倉空了。百姓己經在剝樹皮了。再這樣下去，不等沙哈魯打進來，城裡自己就要炸了。”哈里勒沒回頭。他看著城外沙哈魯營帳的方向，看了很久，說了一句：“炸？讓他們炸。朕在，城就在。”
忽歹達張了張嘴，把剩下的話嚥了回去。他知道，哈里勒不是在逞強，他是在賭。賭沙哈魯等不起。賭黑羊王朝會從西邊打過來，逼沙哈魯撤軍。每一條路都走不通，但他沒有別的路了。
城裡，百姓們開始在街巷間挖野菜、剝樹皮。榆樹、柳樹、楊樹，凡是能剝的都被剝得光溜溜的，白花花的樹幹在陽光下刺眼。孩子們餓得首哭，哭聲從巷子這頭傳到那頭，像瘟疫一樣，止不住。
城外沙哈魯的大帳裡，燭火通明。沙哈魯坐在行軍床上，面前攤著撒馬爾罕的城防圖。他的手指在地圖上緩緩移動，從北門劃到東門，從東門劃到西門，又從西門劃回北門。燭火映著他那張稜角分明的臉，眉骨高聳，眼窩深陷，薄嘴唇緊抿成一條線。旁邊的將領們屏息靜氣，不敢出聲。
沙哈魯的手指停在了東門。那是一段老城牆，上次修繕還是在帖木兒活著的時候，磚縫裡的灰漿早己剝落，城磚鬆動，經不起重型投石機的反覆轟砸。他的手指在那段城牆上慢慢畫了一個圈，然後將手指收回來，把地圖卷好，塞進袖子裡。
“明天，佯攻西、北、南三門。主力押在東門。”他頓了頓，聲音不大，但每個字都很沉，“擂鼓。造勢。把聲勢做大，讓他們以為我們要總攻了。等他們把兵調到三門，東門就空了。”
將領們抱拳。“遵命。”
沙哈魯站起來，走到帳篷門口，掀開門簾。月光灑在營帳上，撒馬爾罕的城牆在遠處灰濛濛的，像一頭蹲伏的巨獸。他站了一會兒，放下門簾，轉身回去了。
第二天清晨，戰鼓擂響了。
三面城牆同時響起震天的殺聲，箭矢如雨，滾木擂石從城頭傾瀉而下。守城計程車兵從垛口探出頭，看見城外密密麻麻的攻城雲梯和盾陣，臉色煞白。傳令兵在城牆上奔跑，喊“西門告急”“北門告急”，把有限的兵力一隊一隊地往三門調。哈里勒站在城中最高的瞭望塔上，看著西面八方湧來的兵潮，心裡升起一個念頭——沙哈魯要總攻了，他終於等不住了。
東門守軍的兵力被抽走了大半。城牆上稀稀落落地站著幾個人影，連火把都點不齊。投石機轟了整整一個時辰，城牆上的磚石開始鬆脫，灰漿碎裂，裂縫從城垛一首延伸到牆根，像一張被撕開的臉。
