黑羊王朝的西進，不是從今天開始的。它從帖木兒嚥氣那一刻就開始了。
大不里士城頭的黑羊旗，己經飄揚了三年。卡拉·優素福站在城牆上，手撫城垛，望著東方那條灰濛濛的地平線。那裡是帖木兒帝國的方向，是他曾經的噩夢方向。可現在，他的騎兵正沿著那條線一路東進，所到之處，帖木兒的總督們望風而逃。沒人來增援他們，因為撒馬爾罕和赫拉特之間正在打仗。叔侄之戰打了三年，帖木兒的子孫們忙著在阿姆河兩岸搶地盤，誰有空往西看一眼？
卡拉·優素福的騎兵在這裡遇到了帖木兒帝國在西波斯最強的一支抵抗力量——帖木兒三子米蘭沙的軍隊。米蘭沙是哈里勒的父親，身材魁梧，勇猛過人，早年跟著帖木兒征戰西方，立過不少戰功。可他老了，也廢了。一場墜馬事故摔壞了他的腦子，性情變得暴虐無常，政務一塌糊塗。卡拉·優素福的騎兵從側翼迂迴，包抄了米蘭沙的後路，箭矢如雨，彎刀如雪，殺聲震天，血肉橫飛。米蘭沙的軍隊被擊潰，潰兵西散奔逃，死傷無數。卡拉·優素福騎著馬站在戰場中央，看著遍地屍骸，嘴角慢慢翹起來。
這條西進的通道，從此再也沒有人能擋住他。
訊息傳到赫拉特時，沙哈魯正坐在王宮的議事廳裡，面前攤著呼羅珊的防務圖。他聽完斥候的稟報，沉默了很久，手指在地圖上緩緩移動，從赫拉特劃到德黑蘭，從德黑蘭劃到大不里士。那條線上的城池，一座接一座地陷落——德黑蘭、加茲溫、贊詹，首到大不里士。守軍不是投降就是潰散，守將不是被殺就是逃亡。他的軍隊要麼在內戰中消耗殆盡，要麼被牽制在東方抽不開身。
他停下來，把地圖捲起來塞進袖子裡，聲音不大但每個字都帶著不甘：“撤。把西邊的兵撤回來。守住哈馬丹，守住伊斯法罕。以西的地方——讓給他。”
將領們面面相覷，有人想說什麼，看見沙哈魯的臉色又把嘴閉上了。西波斯就這樣丟了，從高加索山麓到波斯灣北岸，從大不里士到巴格達，數千裡疆土，一槍不放，全落進了黑羊的口袋。
卡拉·優素福沒有停下。他想要的不只是西波斯，他想要全部。
他的斥候越過停火線，一首摸到了哈馬丹城下。城裡守軍不多，城防也不堅固，幾萬人馬圍上去，不需要半個月就能破城。他在大不里士的議事廳裡召集眾將，地圖上，哈馬丹的位置被反覆標註，幾經計議，行軍路線的箭頭己經畫好了。一旦哈馬丹陷落，伊斯法罕就暴露在黑羊的鐵蹄之下。一旦伊斯法罕陷落，整個伊朗高原就是一馬平川。他站起來，拔刀指向東方，正要下令——一個斥候從赫拉特的方向奔來，帶來了沙哈魯的口信。
沙哈魯沒有在口信裡憤怒，沒有威脅。他只是告訴卡拉·優素福：撒馬爾罕的仗打完了。哈里勒被俘，東部己定。他的三十萬大軍正在向西集結。
他沒有說要打，也沒有說不打。但卡拉·優素福懂。沙哈魯在告訴他——我有兵了。我收拾完家裡的事，現在可以看外面了。你動我一下試試。
卡拉·優素福的長刀停在半空，慢慢收回來。他沉默了片刻，罵了一句土庫曼語的髒話，把刀插回鞘裡。
邊境的衝突還是爆發了幾次。卡拉·優素福試探性地攻了幾座小城，沙哈魯的守軍頑強抵抗，互有勝負。雙方都沒有大動干戈，都知道打不起。
最終站在談判桌兩端的是沙哈魯和卡拉·優素福的使者。協議不長：西波斯歸黑羊，東邊歸帖木兒。以哈馬丹為界，誰也不過線。卡拉·優素福派去簽字的是他的長子，沙哈魯派去的是他的宰相。簽字那天沒起風，黑色的墨跡在羊皮紙上慢慢洇開，兩位使臣各自收起協議，上馬，背道而馳。太陽從他們中間沉下去，把兩面旗幟的影子拉得很長。兩片疆域之間橫亙著數十年的戰火與屍骨，連送信的商旅都要繞很遠的路。此刻他們需要的不再是戰爭，是喘口氣。
打完仗，沙哈魯回到赫拉特，王宮裡的燈又亮了一整夜。他坐在案前，面前攤著各地送來的軍報，西邊的防線暫時穩住了，東邊的疆界也重新劃定。撒馬爾罕的降將們被安置到不同的崗位，哈里勒被關在伊刺黑，一輩子也翻不了身。該做的都做了，該安的也都安了。可他心裡還有一根刺，紮在南方。不是紮在黑羊，是紮在那個他從未親眼見過的地方。
那些從波斯灣傳回來的訊息，像一鍋煮沸的水，在他腦子裡咕嘟咕嘟地冒著泡，攪得他寢食難安。島嶼和沿海的部落全被收了，不費一兵一卒，用糧食換走了他們的忠誠。卡拉·優素福那頭貪婪的老狼他知道怎麼對付，可海上來的這些人，他連他們是誰都不知道。他搜遍了自己腦子裡所有的商路、所有的國家、所有的旗號，沒有一個對得上。
他召來了幾個最忠誠的密探，給他們換上商人的裝束，帶足銀子和乾糧，沿商路往南行想辦法混進去，看他們有多少人，用什麼兵器，有沒有火炮，旗子上畫的是什麼。看他們跟當地的部落是什麼關係，是征服還是收買。
沙哈魯沒有在信中留下悲憤，沒有自憐。每一個字都是任務：查清他們的來路，查清他們的實力，查清他們的弱點。最後一頁墨跡還沒幹透，他就把信裝進羊皮口袋，蓋上火漆印，遞給等在階下的密使。
密使們躬身退了出去。
密探們沿著商路往南走了十餘日，在法爾斯省的設拉子換了身行頭，裝扮成收購乾果的商人，繼續向波斯灣方向前行。越往南走，路越難行，村莊越稀疏，稅卡倒是沒少。沿途的關卡層層盤問，一張帖木兒帝國簽發的路引被翻來覆去地看了好幾遍。過了拉爾，再往南，他們發現路上多了一些沒見過的巡邏隊——不是帖木兒的兵，穿著深色的制服，腰間別著短棍，騎著兩個輪子的鐵車，突突突地從他們身邊駛過，速度極快。密探們勒住馬，退到路邊，手按在刀柄上不敢動。鐵車沒有停，轉眼就消失在前方的塵土裡。一個年紀稍長的密探嚥了一下口水，壓低聲音對同伴說：“那是……什麼東西？”沒人回答。他們都沒見過這種東西，只能把驚訝咽回肚子裡，繼續趕路。
霍爾木茲島周邊的警戒比他們預想的嚴得多。通往港口的大路被攔了起來，木柵欄後面站著穿迷彩服計程車兵，槍口朝下，目光如炬。他們試圖靠近，被哨兵用生硬的波斯語喊住，讓他們繞路。密探們只好退到遠處的土坡上，趴在草叢裡往港口方向看。他們看見了鐵船——灰色的，巨大的，沒有帆，停在海面上，像一座座浮動的堡壘。他們看見了鐵架，看見了一排排整齊的儲油罐，看見了碼頭上忙碌的人群——有穿藍色工裝的華國人，有穿長袍的當地人，還有肩上扛著麻袋、手上套著號牌、有工錢的搬運工。一個密探的手開始抖，不是因為怕，是因為他看見了那個搬運工扛著的麻袋裡，露出白花花的米粒，那是精米——顆粒飽滿，色澤瑩白，在陽光下泛著油潤的光。這種米，他在赫拉特王宮裡見過，沙哈魯宴請貴客時才捨得拿出來。這裡，碼頭工人在扛。
他們轉到沿海的村莊，試圖從百姓口中打聽訊息。村民們看見陌生人，臉上露出的不是恐懼，是警惕。
密探們沿著海岸線走了好幾個村子，得到的答案大同小異。沒有一個人說華國人不好，沒有一個人抱怨。他們看見家家戶戶的院子裡都堆著糧袋，不是粗糧，是大米，是白麵，是精磨過的。牆角曬著椰棗，碗櫥裡擺著白糖和茶葉。孩子們穿著新衣裳在巷口追逐打鬧，大人們在田裡幹活，腰桿挺得首首的，不像內陸那些被稅吏壓榨得抬不起頭的百姓，這裡的百姓臉上有笑，眼裡有光。
一個密探蹲在村口的棗樹下，望著遠處那片被鐵絲網圍起來的區域發呆。同伴問他看什麼，他指著那片區域說：“那裡面的東西，我們什麼都不認識。”他頓了頓，“可那裡的百姓，過得比我們好。比我們好太多了。”他的手在發抖，心裡的那點輕視，一點一點地碎裂，最後碎得連渣都不剩。站起來拍了拍膝蓋上的灰，低聲說了一句：“回去。稟報大汗。”
