密探的信件送達赫拉特王宮時，沙哈魯正在用早膳。一碗羊奶、兩塊饢餅、一小碟蜂蜜。他吃了一塊饢餅，第二塊掰了一半，停住了。密使跪在階下，把羊皮口袋舉過頭頂，手指還在微微發抖。沙哈魯放下饢餅，接過信，劃開火漆，展開。信不長，字跡潦草。
沙哈魯讀完第一遍，眉頭擰成了疙瘩。他讀了第二遍，把信放在桌上，手指壓著紙邊，怕它被風捲走。他讀了第三遍，把信疊好，塞進袖子裡，端起了那碗羊奶，喝了一口，又放下了。
“叫他們來。”他說。侍衛應聲而去。
一個時辰後，議事廳裡坐滿了人。文官武將分列兩側，有人還在小聲議論，有人低頭看靴尖，有人偷偷打量沙哈魯的臉色。宰相賈漢坐在右首，鬍鬚花白，手指捻著一串念珠，珠子是黑檀木的，每一顆都被磨得油亮。將軍沙阿馬利克坐在左首，鎧甲沒卸，腰間的刀也沒摘，大馬金馬地靠著椅背，眼神不善，像一隻蹲在岩石上的禿鷲。
沙哈魯沒有寒暄。他把信從袖子裡抽出來，遞給賈漢。賈漢看完，傳給沙阿馬利克，沙阿馬利克看完，傳給下一個人。信在眾人手裡傳了一圈，議事廳裡的氣氛從疑惑變成凝重，從凝重變成壓抑。有人低聲說了句“這不可能”，聲音很小，但在死寂的大廳裡每個人都能聽見。
賈漢先開了口。他的聲音蒼老，帶著一種閱盡人事的沉緩，像乾涸的河床在風中低吟。“陛下，臣以為，此事不可輕舉妄動。那些人的來歷、兵力、意圖，一概不知。貿然興兵，勝敗難料。何況我軍剛結束與哈里勒的內戰，將士疲憊，糧草不濟，百姓也需要休養生息。此時再啟戰端，恐怕——”
沙阿馬利克哼了一聲，聲音像悶雷：“恐怕什麼？他們在我們的土地上，在我們的港口停船，在我們的百姓中間發糧收買人心，還要什麼來歷？打就是了。給我三萬人，三個月，我把他們趕下海。”他的手按在刀柄上，指節粗大如老樹根，掌心的老繭磨得刀柄光滑發亮。
賈漢捻著念珠，語氣不急不慢，像在跟學生講經。“將軍，你在戰場上殺人，刀砍下去，對方要麼倒下，要麼格擋。刀槍可以對付敵人，對付不了人心。”沙阿馬利克張了張嘴，沒反駁。他帶了一輩子兵，打過無數硬仗，可他心裡清楚，賈漢說的是實話。刀槍對付不了人心，而那些人偏偏就是在收割人心。
一個年輕文官站起來，拱手，聲音因為緊張微微發顫，但語速很快：“陛下，臣有一計。”沙哈魯看著他。年輕文官嚥了一下口水，把醞釀了幾天的想法一股腦倒了出來。那些人不是被當地百姓當成天使了嗎？那就派人去告訴他們——那些人不是天使，是惡魔。南部沿海的人都信教，讓德高望重的教長去，在清真寺裡宣講，告訴百姓那些海上來的人是惡魔偽裝的，目的是收割他們的靈魂。百姓信教，他們信教長的話，只要教長開口，百姓自然會把那些人趕出去。不費一兵一卒，不花一分軍餉，幾句經文就能辦到的事，何必動刀動槍？
他的目光落在賈漢身上，那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有焦慮，只有一種逼近老獵手的沉靜。“賈漢，你認識的人多。有沒有這樣的人？”
賈漢沉默了。他的念珠停了下來，卡在拇指和食指之間，像是被時間的縫隙夾住了。過了很久，他才緩緩開口，聲音比平時更低。“有一位。哈菲茲·阿卜杜勒，大不里士的大毛拉，學識淵博，德高望重，門徒遍佈波斯。他曾跟隨過帖木兒大帝，還替帖木兒大帝寫過一部教法著作。只是——”他頓了頓，“他年事己高，未必肯出山。”
沙哈魯沒有猶豫。“請他。不惜代價。他要什麼給什麼。要黃金，給黃金。要田產，給田產。要修經學院，朕給他批地。只要他去，只要他說服那些百姓把海上來的人趕出去，什麼都行。”
五日後，哈菲茲·阿卜杜勒的馬車從大不里士出發了。
七十三歲的老人，白鬚垂胸，面容清瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，一雙眼睛卻亮得不像這個年紀該有的。他穿一身灰色長袍，纏頭雪白，手裡拄著一根烏木杖，杖頭鑲著一塊暗紅色的瑪瑙。他不願意去。他在大不里士講學幾十年，弟子數千，經學著作等身，門徒遍佈波斯各地。黑羊王朝的卡拉·優素福多次請他出山，他拒絕了。帖木兒活著的時候他也不肯涉政，一心只在經卷裡。沙哈魯的信送到了，措辭恭敬，但字裡行間透著不容拒絕的威壓。他不想去，可他還是去了。不是怕，是好奇。他想親眼看看那些從海上來的人到底是什麼樣的。
隨行的有他的兩個弟子——一個叫阿卜杜拉，西十多歲，沉默寡言，負責照顧他的起居；一個叫侯賽因，三十出頭，機靈善辯，替他處理文書和對外交涉。此外還有一名帖木兒官員負責安排行程，沿途的驛站和補給都由他聯絡。一行人南下，穿過庫姆、卡尚，越過荒蕪的鹽漠。越往南走，路越難行，人煙越稀少。進入法爾斯省後，地貌變了，黃色褪去，灰綠色慢慢滲出來，路兩邊的田地裡有了莊稼，田埂邊有了水渠，水渠裡的水清亮亮的，映著藍天。再往南，村莊密集了，路上行人也多了。哈菲茲撩開車簾，看著窗外那些揹著包袱、推著獨輪車的行人，皺了皺眉。
這些人臉上沒有內陸百姓常見的愁苦。他們走得很快。
進入霍爾木茲控制區邊界時，馬車被攔下了。哨卡是一根橫杆，旁邊站著兩個穿迷彩服的華國士兵，槍口朝下，目光平靜。負責行程的帖木兒官員上前交涉，說這是大毛拉哈菲茲·阿卜杜勒，路過此地，要前往南部宣講教義。士兵看了哈菲茲一眼，用對講機說了幾句話。那小小的黑盒子發出滋滋的電流聲，裡面傳出人聲。哈菲茲的手攥緊了烏木杖，他不知道對講機是什麼，更不敢想象隔著幾十步還能對話。片刻後，橫杆抬起來了。士兵沒有多問，只說了一句“不要惹事”。哈菲茲聽不懂漢語，但從那語氣裡聽出了不容置疑的警告。他攥緊了烏木杖，沒有吭聲，車簾放下來，馬車重新上路。
馬車駛過哨卡，進入一片陌生的天地。
田裡的莊稼比外面更密，稻穗低垂，顆粒飽滿。地頭的灌溉渠修得整整齊齊，每隔幾丈就有一個出水口，清澈的水流嘩嘩地淌進田裡，潤著根系。路邊有新建的房屋。哈菲茲的眼睛不夠用了。他活了大半輩子，走遍了波斯，見過帖木兒帝國的繁華，也見過黑羊王朝的強盛。可他從未見過這樣的鄉村——沒有飢色，沒有乞討，沒有被戰火摧毀的斷壁殘垣。這裡的百姓臉上有笑，腰桿挺首，說話時眼睛不躲閃。
他看見了遠處那片被鐵絲網圍起來的區域，看見了高高的鐵架，看見了抽油機不知疲倦地上下襬動，看見了儲油罐銀白色的罐體在陽光下反著刺眼的光。他不知道那些是什麼。他把車簾放下來，靠在車壁上，閉上了眼睛。他的嘴唇動了動，低低地念了一句經文。唸的是什麼，只有他自己知道。
訊息傳得比馬車快。哈菲茲·阿卜杜勒要來的訊息，幾天前就傳遍了沿海的村鎮。
清真寺的教眾們興奮不己。哈菲茲是他們聽說過、沒見過的活聖人。早年間他寫的教法書，村裡的阿訇讀過，讚不絕口，說那是波斯的學者裡寫得最明白的一本。如今聖人要來了，親眼見一面，沾沾福氣，死了也值。
哈菲茲到的那天，村口站滿了人。村民自發地聚集在清真寺周圍，有人鋪了毯子，有人支了棚子，。孩子們舉著野花，女人們端著果盤，都是地裡新摘的，擺得整整齊齊。男人們穿著最好的長袍，連平時不怎麼穿鞋的人都特意找出了鞋子。
哈菲茲的馬車停在清真寺門口，他掀開車簾，看見黑壓壓的人群，聽見“毛拉來了”“毛拉來了”的歡呼聲。他的嘴角微微動了一下。這就是他要的。威信在，人心就在。
他拄著烏木杖下了車，人群自動讓出一條路，有人伸手想觸碰他的袍角，夠不著，就彎腰去摸他走過的地面。哈菲茲走進清真寺，跪在禮拜的方向，虔誠地叩首。身後的人跟著跪下去，一片白帽，一片長袍，整整齊齊，連呼吸聲都壓得很低。他的聲音從地毯上飄起來，蒼老而有力，在海風中迴盪，穿透牆壁，飄到清真寺外面的廣場上。
他開始講經。
