紫禁城的琉璃瓦在初秋的日頭下泛著冷光，簷角的走獸靜默地俯瞰著這座困住了無數人的宮城。誰也未曾想，一場突如其來的時疫，會讓這紅牆黃瓦間的靜謐，瞬間被恐慌撕裂。
最先出事的是西華門旁的灑掃雜役。那是個總愛佝僂著背的老太監，往日里見了誰都賠著三分笑，可那日清晨，他卻首挺挺地倒在了青石板上，面色青紫，嘴角還掛著黏膩的涎水。
太醫院的院判匆匆趕來，搭脈的手指剛觸到那冰涼的腕子，眉頭便擰成了死結——“是時疫”三個字，像塊淬了冰的石頭，砸在周遭宮人的心尖上。
訊息像長了翅膀，不出半日便傳遍了六宮。儲秀宮的小宮女端著水盆經過迴廊，腳步發飄得像踩著棉花，眼神怯怯地瞟向每一個擦肩而過的人，生怕對方咳嗽一聲；翊坤宮的掌事嬤嬤把庫房裡的艾草翻了個底朝天，勒令宮女們每隔一個時辰便在殿內燻一次，煙霧繚繞中，她的聲音都帶著不易察覺的顫抖；就連平日裡最是鎮定的侍衛們，也悄悄在腰間多繫了塊浸過烈酒的帕子，巡邏時腳步都比往常快了幾分。
養心殿的氣氛更是壓抑得讓人喘不過氣。雍正帝坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著案上的奏摺，目光掃過殿內垂首侍立的太醫們，聲音裡聽不出情緒：“都查清楚了？當真無藥可解？”為首的院判“噗通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰涼的金磚，聲音發顫：“回萬歲爺，此疫來勢洶洶，症狀詭譎，臣等……臣等竭盡所能，仍未尋得對症之法。”
殿內霎時一片死寂，只有窗外的風捲著落葉，發出“沙沙”的聲響，像是在為這宮城的惶恐伴奏。富察微晚站在皇后身側，指尖緊緊攥著帕子，指節泛白。她昨夜收到阿瑪富察明瑞託人遞來的信，信上說他在江南任職時，曾遇過類似時疫，己尋得古方，正快馬加鞭趕來京城。可眼下宮中斷藥的訊息越來越多，每日都有宮人被抬出紫禁城，她的心就像被懸在半空的秤砣，晃得人坐立難安。
恐慌像藤蔓一樣在宮牆內瘋長。有傳言說這是上天示警，是朝臣失德才引來的災禍，弄得幾位老臣每日上朝都戰戰兢兢；還有宮人偷偷在牆角燒紙祈禱，被巡夜的侍衛撞見，拖下去便是一頓重罰，卻依舊擋不住越來越多的人效仿。就連御膳房的廚子，切菜時都心不在焉，刀刃在砧板上劃出歪歪扭扭的痕跡，彷彿連食物都沾染了不安的氣息。
富察微晚每日都要去宮門口張望，秋風吹紅了她的眼眶，卻始終沒等來那熟悉的身影。首到第七日傍晚，夕陽把宮牆染成一片赭紅，一匹渾身是汗的快馬終於衝破暮色，馬上的人翻身滾落，正是風塵僕僕的富察明瑞。他來不及擦去臉上的塵土，便捧著一個泛黃的布包，踉蹌著奔向養心殿。
“萬歲爺！臣富察明瑞有一方，可解此疫！”他的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的堅定，在寂靜的宮道上回蕩。
雍正帝聞訊，親自迎到殿門口。當富察明瑞顫抖著開啟布包，露出裡面那捲用硃砂批註的古方時，太醫院的院判湊上前去，只看了幾眼，便驚撥出聲：“妙！妙啊！此方正可對症！”
那一刻，養心殿內緊繃的空氣驟然鬆弛。雍正帝接過藥方，指尖劃過那蒼勁的字跡，臉上終於露出多日來的第一個笑容。他轉身看向富察明瑞，目光中滿是讚許：“富察明瑞，你獻方有功，解朕燃眉之急，更救宮人性命！朕今日便晉你為正一品領侍衛內大臣，以彰其功！”
富察明瑞跪地謝恩，額頭磕在金磚上，發出沉悶的聲響。殿外的夕陽透過窗欞，在他身上灑下一片金光，彷彿為這突如其來的榮耀鍍上了一層溫暖的光暈。
訊息傳出，宮中的惶恐如退潮般散去。太醫們依照古方製藥，藥香很快取代了艾草的味道，在宮城的每一個角落瀰漫。那些病倒的宮人漸漸好轉，臉上重新有了血色；侍衛們巡邏的腳步沉穩了許多，宮人們的笑容也多了起來。
富察微晚站在窗前，看著宮道上往來的宮人恢復了往日的秩序，心中一塊大石終於落地。她知道，這場突如其來的時疫，不僅讓阿瑪的才華得以彰顯，更讓這座風雨飄搖的宮城，重新找回了安寧。而那捲泛黃的古方，和雍正帝龍顏大悅的那一刻，註定會成為紫禁城一段難忘的記憶，在時光的長河中，靜靜流淌。
雍正三年的盛夏，紫禁城像被裝進了燒紅的銅爐，琉璃瓦反射著刺目的光，連宮道旁的梧桐葉都蔫頭耷腦地卷著邊。儲秀宮偏殿裡卻透著絲絲涼意，柔嬪甄嬛正斜倚在鋪著冰簟的軟榻上，指尖輕輕撫過隆起的小腹，眼底是藏不住的嬌矜與得意。
“娘娘，剛燉好的冰糖雪梨，加了新採的荷花露，您嚐嚐？”浣碧端著描金蓋碗，聲音放得極輕。甄嬛接過，淺啜一口，目光落在銅鏡裡那張因孕色而更顯明媚的臉龐上——不過半年功夫，她己從不起眼的柔貴人一躍成為柔嬪，腹中這塊肉，便是她最硬的底氣。前幾日皇上特意賞賜了朝珠，明晃晃的珠光映著“柔嬪”二字的玉牌，她只覺得連翊坤宮那位的風頭，都該矮自己三分。
正思忖著，殿外忽然傳來一陣喧譁，周寧海那尖細的嗓音穿透暑氣闖了進來：“柔嬪娘娘，華貴妃娘娘有請，翊坤宮議事呢。”
甄嬛眉頭一蹙，小腹傳來隱隱墜痛，這幾日暑熱難耐，她本就懶怠動彈。“告訴華貴妃，我身子不適，今日就不去了。”
“哎喲我的小主，”周寧海皮笑肉不笑地邁進門檻，“貴妃娘娘說了，皇上和皇后娘娘出宮祈福，宮裡的事就得有規矩。您是有身孕，可翊坤宮的召，哪能說不去就不去？”
這話裡的刺，甄嬛聽得真切。她扶著浣碧的手起身，指尖攥得發白：“去，怎麼不去？我倒要看看，華貴妃想立什麼規矩。”
碎玉軒到翊坤宮的路，此刻竟長得像沒有盡頭。毒辣的日頭曬得地面發燙，甄嬛走得步步艱難，額角的汗珠子順著鬢角往下淌，小腹的墜痛越來越明顯。到了翊坤宮門前，只見各宮嬪妃早己按位份站定，華貴妃年世蘭正坐在殿前的鎏金寶座上，一身緋紫色宮裝，襯得她眉眼間的氣焰愈發囂張。
“柔嬪來晚了。”年世蘭的聲音不高，卻帶著冰碴子，“怎麼，仗著懷了龍裔，就連本宮的話也敢不聽了？”
甄嬛強撐著福身：“臣妾不敢，只是身子不適，還望貴妃娘娘恕罪。”
“身子不適？”年世蘭冷笑一聲，猛地拍了下扶手，“本宮看你是恃寵而驕，在宮裡胡作非為慣了！懷著身孕就敢目無尊卑，今日不罰你，往後這後宮的規矩，還怎麼立？”她頓了頓，目光如刀刮過甄嬛，“來人，給我在這兒跪下，把《女戒》誦讀百遍，什麼時候唸完了，什麼時候再起來！”
周遭一片死寂，嬪妃們嚇得大氣不敢出。甄嬛渾身一震，難以置信地抬頭：“貴妃娘娘！臣妾懷著皇上的孩子……”
“孩子？”年世蘭眼中閃過一絲陰鷙，“在本宮這兒，規矩比什麼都重要！跪！”
“華貴妃！”一聲清亮的女聲劃破沉寂，賢嬪沈眉莊從人群中走出，她臉色蒼白，卻挺著脊背，“柔嬪懷著龍裔，乃是國本大事，豈能如此懲罰？還請貴妃娘娘三思！”
年世蘭斜睨著她：“賢嬪是想替她求情？別忘了，你如今的位份，還不夠格跟本宮說這話。”
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