延禧宮的窗欞糊著新換的素色紗紙，晨光透過紗紙漫進來，在青石板上投下細碎的光斑。青櫻正坐在窗邊整理女兒們的衣物，指尖捏著璟兕那件繡著玉蘭的小襖，目光卻有些發怔。殿外傳來太監尖細的通傳聲時，她指尖猛地一頓，繡線在布料上勾出一道歪斜的痕跡。
弘曆踏進內殿時，正見青櫻慌忙起身，石青色宮裝的裙襬掃過凳腳，帶起一陣輕響。他擺擺手屏退宮人，殿內頓時只剩兩人的呼吸聲。“前朝近來有聲音，說該尊烏拉那拉氏為母后皇太后。”弘曆的聲音低沉，目光落在青櫻緊繃的側臉，“朕想著，若把景仁宮那位放出來，於你而言也是個依靠。”
青櫻垂在身側的手猛地攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。她抬起頭，眼眶微微泛紅，卻只是一個勁地眨眼，喉間像是堵著什麼，半晌才擠出一句：“先帝……先帝說過，與姑母死生不復相見。”她說得又輕又急，話音落時，淚珠己順著臉頰滾落，砸在衣襟上暈開一小片溼痕。
弘曆看著她這副模樣，眉頭微微蹙起。他往前走了兩步，想抬手安撫，卻見青櫻往後縮了縮，眼底滿是慌亂。“你再好好想想。”他的聲音軟了些，可青櫻只是搖頭，淚珠落得更急，嘴唇抿成一條蒼白的線，再不肯多說一個字。弘曆的耐心漸漸耗盡，他沉下臉，轉身拂袖而去，玄色龍袍的下襬掃過門檻，留下一陣帶著寒氣的風。青櫻望著他的背影，雙腿一軟，跌坐在凳上，雙手捂住臉，壓抑的嗚咽聲從指縫間漏出來。
不過半個時辰，慈寧宮的太監便來了延禧宮。青櫻攥著帕子的手還在發抖，聽到“太后宣您即刻過去”時，她深吸一口氣，用帕子拭去淚痕，強撐著站起身。隨行的宮女想扶她，卻被她輕輕推開，腳步虛浮地跟著太監往慈寧宮走。
慈寧宮的暖閣裡燃著銀絲炭，空氣卻比延禧宮更冷。鈕祜祿太后坐在鋪著明黃色軟墊的寶座上，手裡把玩著一枚赤金鑲珠的護甲，目光落在青櫻身上時，帶著幾分審視。“皇帝想放景仁宮那位出來，你知道吧？”太后的聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴。青櫻跪在地上，頭埋得更低，指尖緊緊摳著地面的青磚。
太后從身旁的托盤裡拿起一個小巧的白瓷瓶，輕輕放在案上，瓷瓶與桌面碰撞，發出一聲清脆的響。“這宮裡，烏拉那拉氏只能活一個。”她的目光掠過青櫻顫抖的肩膀，“是讓她活，還是讓你自己，還有你的孩子們活，你該清楚。”
青櫻的身子猛地一僵，她抬起頭，眼底滿是驚恐，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。太后看著她這副模樣，嘴角勾起一抹淡淡的笑：“你是個聰明的，不用哀家多說。”青櫻的目光落在那隻白瓷瓶上，瓶身上描著細碎的纏枝紋，此刻卻像淬了毒的蛇，讓她渾身發冷。她緩緩低下頭，額頭抵在冰冷的青磚上，聲音細若蚊蚋：“臣妾……遵旨。”
從慈寧宮出來，青櫻的腳步像是灌了鉛。她沒有立刻去景仁宮，而是回了延禧宮，坐在女兒們的床邊，看著璟兕熟睡的臉龐，指尖輕輕拂過女兒柔軟的髮絲。陽光漸漸西斜，殿內的光線暗了下來，她才站起身，理了理宮裝的褶皺，眼神漸漸變得麻木。
等青櫻趕到景仁宮時，殿內己瀰漫著一股淡淡的苦杏仁味。烏拉那拉氏歪靠在榻上，臉色蒼白如紙，嘴角掛著一絲黑血。見青櫻進來，她費力地抬了抬眼，聲音微弱得像風中殘燭：“你來了……我就知道，你會來的。”
青櫻站在離榻幾步遠的地方，雙腿像被釘在原地，目光死死盯著姑母嘴角的血跡，指尖冰涼。烏拉那拉氏喘著氣，伸手想去抓她的衣角，卻連抬起手臂的力氣都沒有：“你……你要看著我死……然後跟弘曆說，我是病死的，不是被鈕祜祿氏……毒死的。”她的聲音越來越低，眼神卻緊緊鎖著青櫻，帶著最後的懇求。
青櫻的眼淚終於再次落下，她點了點頭，嘴唇動了動，卻發不出任何聲音。烏拉那拉氏見她點頭，嘴角勾起一抹慘淡的笑，眼睛緩緩閉上，手無力地垂落在榻邊。青櫻看著姑母漸漸失去氣息的臉龐，身體控制不住地發抖，卻只是站著，像一尊沒有靈魂的雕像。不知過了多久，她才緩緩轉過身，一步一步地走出景仁宮，殿外的寒風灌進領口，她卻感覺不到絲毫寒意。
第二天清晨，景仁宮烏拉那拉氏薨逝的訊息像長了翅膀，傳遍了整個後宮。延禧宮的宮女們都透著驚慌，青櫻卻像往常一樣，平靜地給女兒們梳洗完，才換上一身素色宮裝，跟著傳旨的太監去了乾清宮。
乾清宮的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。弘曆坐在龍椅上，臉色陰沉，張廷玉站在一旁，目光嚴肅地看著青櫻。“景仁宮那位的事，你知道多少？”弘曆的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，目光落在青櫻蒼白的臉上。
青櫻跪在地上，頭埋得很低，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“回皇上，姑母是病死的。”
“病死的？”張廷玉上前一步，語氣帶著質疑，“昨日還聽聞景仁宮那位雖身子虛弱，卻無大礙，怎會突然病逝？”
青櫻抬起頭，眼底沒有絲毫慌亂，只有一片麻木的平靜。“回張大人，臣妾昨日去看過姑母，親眼看著她在臣妾面前斷了氣，確是久病不治，油盡燈枯。”她說得條理清晰，甚至還抬手拭了拭眼角，只是那眼淚遲遲沒有落下。
弘曆看著她這副模樣，眉頭皺得更緊。他與青櫻相識多年，從未見過她這般平靜得近乎冷漠的樣子。可她的話滴水不漏，又有“親眼所見”作為說辭，一時竟讓人無法反駁。張廷玉還想再問，弘曆卻擺了擺手，聲音帶著一絲倦怠：“罷了，你先回去吧。”
青櫻站起身，對著龍椅深深行了一禮，轉身走出乾清宮。殿外的陽光刺眼，她微微眯起眼睛，抬手擋住光線，指尖卻觸到了眼角的冰涼——不知何時，眼淚己經落下，只是她自己，竟沒有絲毫察覺。宮牆高聳，琉璃瓦在陽光下泛著冰冷的光，她知道，從姑母閉上眼睛的那一刻起，曾經的青櫻，己經死在了景仁宮裡。
