“你說這喪禮辦得再隆重，也換不回皇后娘娘的命。萬歲爺如今心裡正煩，哪還有心思看誰哭得多？依我看啊，萬歲爺現在最需要的，不是哭哭啼啼的阿哥，是能沉住氣、理性為他分憂的阿哥。”
“可不是嘛，往後這宮裡的局勢還不知怎麼變，能替萬歲爺扛事的，才是有出息的……”
話音未落，永璜的腳步幾不可察地頓了頓。他今年十九歲，身形己如成人般挺拔，只是眉宇間還帶著幾分少年人的急切。自嫡弟永璉早逝，他作為長子，心中便隱隱有了奪嫡的念頭，只是一首苦於沒有機會展露鋒芒。此刻聽到這話，他眼中閃過一絲光亮，悄悄側頭看向身旁的永璋。
永璋剛滿十二歲，雖年紀尚小，卻也懂得察言觀色。他自幼看著宮中的明爭暗鬥，對儲位之事早有耳聞，此刻也聽明白了太監話裡的深意。他悄悄拉了拉永璜的衣袖，低聲道：“大哥，他們說的……是不是有道理？”
永璜抿了抿唇，壓下心中的激動，微微點頭：“皇阿瑪近日煩憂，咱們做兒子的，確實該替他分憂，不能只知道哭哭啼啼，讓他更心煩。”他深吸一口氣，抬手拭去眼角本就不多的淚水，挺首了脊背，臉上努力擺出沉穩的神色。永璋見狀，也連忙擦乾眼淚，學著永璜的樣子，收斂了悲慼，只留下面無表情的肅穆。
隊伍行至觀德殿外，乾隆停下腳步，轉身想要叮囑皇子們在殿內需恪守禮儀，卻恰好瞥見永璜與永璋二人。只見這兩個兒子站在一眾哭紅了眼的皇子公主中，面無波瀾，連一絲淚痕都沒有，與周圍的悲慟氛圍格格不入。
乾隆的眉頭瞬間擰緊，心中的煩躁如火星遇油般猛地竄起。他本就因皇后離世心緒不寧，又想起近日朝中對儲位的揣測，再加上自己年近西十，皇子們卻漸漸長大，“子強父弱”的隱憂時常縈繞心頭。此刻見兩個兒子在喪禮上如此“冷靜”，他只覺得這冷靜背後藏著的是對嫡母的不敬，是對儲位的覬覦。
“永璜！永璋！”乾隆的聲音帶著壓抑的怒火，在寂靜的宮道上格外刺耳，“你們嫡母離世，你們竟連一滴眼淚都沒有？！”
永璜心中一慌，卻還是強撐著上前一步，想要解釋：“皇阿瑪，兒臣……”
不等他說完，永璋便搶先開口，語氣中帶著幾分刻意的成熟：“父皇，是大哥說，要做我們的榜樣，替皇阿瑪分憂，不能只顧著哭，讓皇阿瑪分心。”他以為這番話能討得乾隆歡心，卻沒看見乾隆的臉色愈發陰沉。
“分憂？”乾隆冷笑一聲，眼中滿是失望與憤怒，“你們這是在為朕分憂，還是在盼著朕早日立儲，好稱心如意？！”話音未落，他猛地抬起腳，狠狠踹在永璜的胸口。
永璜毫無防備，被踹得踉蹌著後退幾步，重重摔在雪地裡，口中溢位一絲血跡。他疼得臉色發白，卻不敢吭聲，只能狼狽地趴在地上。
乾隆仍未解氣，轉身又對著永璋踹了一腳。永璋年紀小，哪裡禁得住這一腳，瞬間摔倒在地，眼淚疼得奪眶而出，卻不敢哭出聲，只能死死咬著嘴唇。
“不忠不孝的東西！”乾隆指著二人，氣得渾身發抖，“朕今日就明明白白告訴你們，你們永遠都不可能繼承朕的皇位！”
周圍的人嚇得紛紛跪地，大氣不敢出。純嬪蘇綠筠跪在人群中，看著兩個兒子狼狽的模樣，心疼得渾身發抖。她顧不得禮儀，連忙膝行至乾隆腳邊，哭著求情：“萬歲爺，求您息怒！璜兒和璋兒還小，不懂事，求您饒了他們這一次吧！”
乾隆卻連眼皮都沒抬一下，冷哼一聲，轉身拂袖走進觀德殿，只留下蘇綠筠在雪地裡哭得肝腸寸斷，永璜與永璋趴在地上，一個忍著傷痛，一個忍著委屈，眼中滿是絕望。
喪禮的主持事宜本由禮部官員負責，經此一事，乾隆心煩意亂，便將此事交給了珍瑞貴妃海蘭。海蘭身著素服，髮髻上只插著一支白玉簪，面色沉靜，言行舉止間滿是端莊得體。她有條不紊地安排著喪禮的各項流程，從賓客接待到祭品擺放，每一個細節都處理得恰到好處，絲毫不見慌亂。
更讓乾隆滿意的是，海蘭九歲的兒子西阿哥永琪，竟也跟著母親忙前忙後。永琪穿著小小的喪服，身形雖單薄，卻身姿挺拔。他一會兒幫著宮人整理祭品，一會兒又乖巧地引導宗室子弟入殿，遇到不懂的地方，便悄悄走到海蘭身邊，低聲詢問，眼神清澈，態度恭敬。
一次，乾隆在殿內休息，見永琪正踮著腳，想要將一盞燭臺放得更端正些。燭臺有些重，永琪的小臉憋得通紅，卻始終沒有鬆手。乾隆走上前，輕輕扶住燭臺，問道：“永琪，累不累？”
永琪回頭，看到乾隆，連忙行禮：“兒臣不累。能幫著額娘做事，替皇阿瑪分憂，是兒臣的本分。”他的聲音稚嫩，卻字字懇切，眼中沒有絲毫功利，只有純粹的孺慕之情。
乾隆看著眼前這個懂事的兒子，心中的煩躁漸漸消散。他想起永璜與永璋的急功近利，再對比永琪的沉穩乖巧，心中對永琪的喜愛又多了幾分。自那以後，乾隆時常將永琪帶在身邊，無論是批閱奏摺，還是與大臣議事，都允許永琪在一旁旁聽。永琪也不負所望，總能在適當的時候提出一些稚嫩卻有見地的想法，讓乾隆愈發滿意。
時光飛逝，轉眼到了乾隆十三年。這一年，永琪迎來了十歲整歲的生日。乾隆特意下旨，在承乾宮為永琪舉辦盛大的生日宴，不僅邀請了宗室王公，還賞賜了無數珍寶。宴會上，永琪身著錦袍，在眾人的祝福聲中，向乾隆行跪拜禮，舉止得體，贏得了滿堂稱讚。
生日宴後不久，乾隆便下了一道旨意：晉封珍瑞貴妃海蘭為珍瑞皇貴妃，居承乾宮，協理六宮事宜。
