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話音落下，禮炮轟鳴，九響震天。海面上，一群海鷗被驚起，撲稜稜飛向遠方。
五十餘艘各型戰艦船舶排成一列，陸續駛過觀禮臺。它們高低不同，大小各異，如同一條巨龍，在海面上緩緩遊動。每艘戰艦經過觀禮臺時，均會鳴響禮炮，打出旗語，向天子致敬。炮聲隆隆，硝煙瀰漫，海面上白煙滾滾，如同仙境。
領頭的是禁軍近衛艦隊（天策營）的旗艦，一艘名叫“定海號”的大型戰艦。那船身長達十五丈，三層甲板，七十二門火炮，高聳的桅杆上，巨大的日月星辰旗和鐵血護衛旗迎風招展，獵獵作響。定海號駛過時，禮炮齊鳴，聲震雲霄，水兵們列隊甲板，向皇帝行注目禮，整齊劃一，如同雕塑。
緊隨定海號的，就是新型蒸汽鐵甲艦“鎮海號”。
巨大的機械轟鳴聲從海面傳來，低沉而有力，如同巨獸的心跳。煙囪裡衝出滾滾黑煙，在海天之間劃出一道濃重的墨痕。那對巨大的明輪飛轉，攪起白色的浪花，推動著漆黑的艦身破浪前行。鋼鐵的冷光在陽光下閃爍，炮口森然，甲板上水兵們鎧甲鮮明，氣勢如山。
這與眾不同的景象，立刻吸引了皇帝的注意力。
他轉頭看向陪在身邊的太孫，目光中帶著詢問與驚喜。鄭橚嵓趕緊躬身，低聲說明：“皇祖父，這就是之前跟您提過的鎮海號蒸汽鐵甲艦。它以蒸汽機驅動，不受風向限制，能頂風逆流，鐵甲能抗火炮轟擊，是我大夏水師最新的利器。”
永熙帝瞳孔一縮，眼中閃過一道精光。他迅速轉頭，拿起案上的千里鏡，仔細地觀察這艘戰艦。鏡頭中，鎮海號的每一個細節都清晰可見——三寸厚的鐵甲、密密麻麻的鉚釘、後膛火炮的炮閂、旋轉的明輪、高聳的煙囪……他的目光從艦首移到艦尾，從甲板移到水線，像是一位老練的獵人，在審視一件稀世的獵物。
一旁的太孫繼續介紹道：“此艘戰艦全部配備後膛火炮，射速比前膛炮快三倍。一會兒它還會參加打靶展示，皇祖父可親眼見其威力。”
皇帝點點頭，放下千里鏡，嘴角浮起一絲滿意的笑容。他捋了捋花白的鬍鬚，對太孫道：“好，好！有此利器，我大夏水師，可無往不利！”
當近衛艦隊的八艘艦船駛過後，緊接著是遠道而來的南海水師本部艦隊十二艘艦船。那些戰艦從粵州椹川港千里迢迢趕來，船身上還帶著熱帶的風塵與海鹽的痕跡。將士們膚色黝黑，目光堅毅，在甲板上列隊整齊，向皇帝致敬。
再之後是十六艘東海水師本部艦隊的艦船，它們駐防在江浙沿海，守護著大夏最富庶的海疆。艦船在碧波中徐徐前行，如同一群游弋的巨鯨。
最後出場的是距離最近的北海水師二十艘艦船。其中不只有本部艦隊的艦船，還有從朝鮮、扶桑、東瀛艦隊趕來的艦船。甲板上列隊的官兵士氣高昂，炮聲震天，贏得了觀禮臺上的陣陣喝彩。
陣列檢閱結束後，海面上留下十艘戰艦，開始了下一階段的海上打靶展示。
炮擊目標是事先準備好的靶船——幾艘廢棄的木殼帆船，被拖到遠處，作為靶船。十艘戰艦在接到旗語命令後，便紛紛調整航向，佔據射擊陣位。
“開始！”
令旗揮下，炮聲大作。前膛火炮的戰艦率先開火，硝煙瀰漫，炮聲隆隆，實心彈呼嘯而出，在海面上激起道道水柱。幾輪射擊後，靶船被擊中，木屑飛濺，但仍在海面上漂浮，未曾沉沒。
而配備後膛火炮的鎮海號，則在艦長何振邦的指揮下，從容不迫地調整炮口。後膛炮的裝填速度果然驚人——取彈、入膛、閉鎖、擊發，一氣呵成。鎮海號的炮火如同暴雨般傾瀉而出，開花彈在空中炸裂，彈片西散，覆蓋了整個靶船區域。僅僅三輪齊射，一艘靶船便被打得千瘡百孔，燃起熊熊大火，緩緩沉入海底。
最快擊沉靶船的表現相當搶眼，這讓一眾觀禮人員都十分震驚。觀禮臺上，文武大臣們紛紛起身，鼓掌喝彩；宗室勳貴們交頭接耳，讚歎不己；而那些泰西傳教士和商人，則面色凝重，目光中滿是難以置信。
尤其是幾個不列顛東印度公司的代表，他們看著這艘吐著煤煙蒸汽的鐵甲怪物，內心的震撼難以言表。更可怕的是那後膛火炮的射速與威力——若是這樣的戰艦組成艦隊，不列顛在印度的海軍，恐怕難以抵擋。
其實大夏的蒸汽機技術，並非獨有。泰西諸國也有不少人在研究，只不過沒有大夏先進罷了。隨著大夏蒸汽機技術的日益成熟和廣泛應用——從紡織廠到礦山，從火車到戰艦——其己經引起了泰西在華傳教士和商人的密切關注。試圖深度瞭解和竊取其核心技術的嘗試，從來就沒有間斷過。
只是大夏對此項技術的管控比較嚴格，核心技術圖紙皆藏於樞密省督審院的密室中，工匠們分段製造，互不統屬，洩密者嚴懲不貸。但泰西人透過蒐集的一些外圍技術，己經突破了部分技術瓶頸，追趕的勢頭越來越強勁。這其中以不列顛和法蘭西最為強勢。與大夏的關係上，法蘭西相對要友好一些——他們與大夏沒有首接的地緣利益衝突，其核心戰略其實也是為了牽制不列顛。敵人的敵人就是朋友，這是亙古不變的道理。
此次海上閱兵，永熙帝之所以邀請泰西傳教士和商人觀禮，最主要的目的，就是向他們傳遞大夏海軍實力強勁的訊號。那些不列顛人大夏外藩各處滲透挑釁，以為大夏鞭長莫及。皇帝要讓他們親眼看看，大夏的戰艦能開到何處，大夏的炮火能打到多遠。為下一步出手痛擊以不列顛為主的滲透顛覆，做好輿論與心理的準備。
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