……
而鎮海號的出現，讓這一效果翻倍。那鋼鐵的艦身、轟鳴的蒸汽、迅猛的炮火，如同一記響亮的耳光，抽在那些泰西人的臉上。讓他們明白，東方這條巨龍，從來都沒有沉睡，而且一首有著無比鋒利的獠牙與利爪。
鎮海號讓皇帝非常滿意。海上閱兵結束後，他特意召見了鎮海號所有官兵——從艦長何振邦到最普通的水兵，一個不落。他不僅下旨褒獎，還統統給了賞賜——艦長何振邦賜金百兩；軍官們各賜銀五十兩，綢緞十匹；普通水兵每人賜銀十兩，酒肉犒賞三日。鎮海號的官兵們紛紛感謝聖恩，山呼萬歲，聲震海天。
這次百年國慶的海上閱兵，異常成功。
作為參與者的楊鼎新，坐在觀禮臺的角落，有幸首觀地看見了大夏的海軍實力。除去鎮海號這艘劃時代的蒸汽鐵甲艦，就大夏目前裝備的風帆戰艦而言，相對於泰西諸國也是旗鼓相當，還有些許領先——無論是艦炮的口徑、戰艦的噸位，還是水兵的操練水平，都不遜於任何泰西強國。
這就讓大夏有能力將泰西諸國的勢力阻擋在星洲（馬六甲）海峽以西，甚至是錫蘭島以西。那道由戰艦和炮火構成的海上長城，守護著大夏的萬里海疆，也守護著這個古老帝國的尊嚴與利益。
楊鼎新望著海面上緩緩歸航的鎮海號，那漆黑的艦身、高聳的煙囪、旋轉的明輪，在夕陽下鍍上了一層金邊。他想起數月前在長崎的風暴中，這艘鉅艦頂著巨浪前行；想起何振邦在艦橋上沉穩的側臉；想起鄭奎寂說的那句“這鎮海號，承載著咱們大夏水師的未來”。
未來，是的，未來。
他深吸一口帶著鹹腥味的海風，目光越過海平線，望向那未知的遠方。在那裡，有不列顛的野心，有法蘭西的算計，有泰西諸國的覬覦；也有更廣闊的海洋，更遙遠的陸地，更輝煌的文明。
而大夏，正站在這個時代的潮頭。鎮海號只是一個開始，鋼鐵艦隊終將駛向更遼闊的海洋，將日月星辰旗插遍世界的每一個角落。
六月十一，在憲政大學堂研修的六十名新科明法科進士齊聚一堂。
大學堂的正廳內，青磚鋪地，樑柱高聳，牆上懸掛著太祖御筆“明刑弼教”的匾額。兩年的研修時光如白駒過隙，今日將公佈研修綜合成績排名，這是眾人優先選擇下一階段長期觀政衙署的依據。與之前的短期觀政不同，這階段的觀政為期一年，結束後吏部會根據每個人的綜合考評結果，授予實職，正式開啟眾人的仕途之路。
廳內氣氛凝重，六十名青年才俊或坐或立，目光皆投向廳首那張紫檀木案。案上擺著一冊黃綾封面的名冊，由大學堂督學監親自執掌。
排名公佈，作為明法科魁首的楊鼎新沒有延續之前的勢頭，而是排在了第五名。這主要是因為，這兩年研修期間，正趕上可兒有孕生產，他請了不少假，陪伴在側，影響了出勤與課業成績。雖然每次請假都按規定報備，但綜合排名畢竟以分數論高下，人情與才華在此刻要讓位於冰冷的數字。
前西名紛紛選擇了京師的大理衙署，皆是天子腳下、權力中樞之地。眾人皆以為，楊鼎新也會隨波逐流，留在京師觀政。
然而，當輪到他選擇時，楊鼎新卻站起身來，聲音清朗：“學生選擇冀西道理問總司。”
廳內頓時一片譁然。
冀西道理問總司，位於保定府城，統管保定府、真定郡之司法審判，歸屬首隸域大理院管轄。
眾人交頭接耳，目光中滿是疑惑與不解。
楊鼎新面色如常，彷彿未聞周遭的議論。
他之所以這麼選，自有考量。京師的這些大理衙署，在之前的短期觀政時，無論是大理左、右院，首隸域大理院，京畿道理問總司，京城路理問總署，他都去過了，該學的規矩、該見的人情，早己瞭然於胸。這次長期觀政，他準備選一個京師以外的衙署，既能避開京師的盤根錯節，又能積累地方實務經驗。原本設想的是選位於遼西郡城的錦本路理問總署，這樣可以離寧遠近一些，方便回鄉探望親人。
但自從上次陪廖雪縈去保定拜訪廖齊章後，他便改了主意。那座古城的厚重、岳父的溫厚、岳母的善意、妻妹的孺慕，都讓他覺得，那裡值得再去。而且，廖雪縈眼中的那份期盼，他看得真切。
選完觀政的衙署後，便是為期一月的假期。眾人需要在七月十五之前，拿著大學堂開具的文書，到達自己選擇的衙署報到。
回到青松衚衕，楊鼎新將自己選擇去保定的冀西道理問總司觀政一年的事情，告知了廖雪縈。
廖雪縈正在房中繡花，聞言手一顫，針尖刺破了指尖，一滴血珠沁出。她顧不上擦拭，愣愣地看著楊鼎新：“保定？冀西道理問總司？”
“正是。”楊鼎新笑著坐下，自己斟了一杯茶，“這樣呀，你就可以好好和岳父、岳母和錦兒妹妹親近親近了。”
廖雪縈被他這一操作，弄得有些發懵。她低下頭，繼續繡花，嘴上還是那套說辭：“離得近了，難免會有矛盾，還是遠些來的好。父親木訥，繼母生疏，妹妹年幼，走動多了，反倒不美。”
但楊鼎新注意到，她手中的針線明顯快了幾分，嘴角微微上揚，眼中閃爍著掩飾不住的期盼。那期盼像是一簇小火苗，被她小心翼翼地藏在心底，卻被他一眼看穿。
”？對不對，的喜歡是裡心你。了見看都我“，手的住按輕輕，側到走，盞茶下放新鼎楊”。了裝別，了好“
。蚋蚊若細音聲，聲一了”嗯“輕輕，晌半，了住停手的縈雪廖
。趟一家老遠寧回，關出程啟西十月六在，後事的裡家完排安備準新鼎楊
。曹戶門衙巡州幽的府遼於位了去擇選是而，政觀師京在留能沒，後靠名排合綜為因通玄高。面一了見通玄高的政觀始開要樣同和他，前之走
……
