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“這是大夏立國以來的規矩，也是向天下人昭示正統所在。你要記住，禮不可廢，儀不可亂，這關乎國本，關乎人心向背，萬萬大意不得。”
太子恭敬應諾：“兒臣明白，定當親自督辦，確保萬無一失。”
他躬身退出暖閣，穿過長長的迴廊，走向乾清門。冬日的夕陽將他的影子拉得很長，杏黃色的袍服在暮色中泛著柔和的光澤。他回頭望了一眼乾清宮，心中百感交集——有對未來的忐忑，有對父皇的不捨，更多的是一種沉甸甸的責任感。
保定府這邊，林虹義透過一輪又一輪的高壓與構陷，所謂的“常含應一黨”己初具雛形。被網羅其中的官員，有能力脫身的，託了各種關係抽身而去；沒有能力脫身的，就只能按照林虹義羅織好的罪名，捏著鼻子認罪。那些同情常含應遭遇的同僚下屬，但凡發出聲音的，都被打為了“常氏一黨”，成為了查處的重點。就這樣，一張罩向常含應的大網被憑空製造了出來，越收越緊，幾欲令人窒息。
時間來到冬月末，這日休沐，楊鼎新在柳竹巷的家中休息。
朔風呼嘯，院中的樹木早己落盡了葉子，光禿禿的枝椏在灰濛濛的天空中伸展，像是無數只枯瘦的手在無聲地掙扎。屋內炭盆燒得正旺，紅彤彤的炭火偶爾發出細微的噼啪聲，將一室寒意驅散殆盡。楊鼎新坐在書案前，手中握著一卷《民律會典》，目光卻落在窗外樹枝上，心思早己飛到了別處。
忽然，有僕人來報，說有人求見，並將一隻朱漆拜匣雙手奉上。
楊鼎新微微一怔，心中暗忖：這休沐之日，天寒地凍的，誰會登門造訪？他放下書卷，接過拜匣，開啟一看，裡面躺著一張素箋拜帖。展開一瞧，居然是屠欣羽！
他心中一震，連忙起身，一邊命人開啟垂花門，一邊快步向大門外迎去。
“夫子！您怎麼來了？”楊鼎新深施一禮，聲音中帶著難以掩飾的驚訝與欣喜。
屠欣羽擺擺手，一身風塵僕僕，鬢邊霜色更濃了幾分，顯然是一路急趕而來。他面色凝重，只道：“進去再說。”
楊鼎新見狀，不敢多問，趕忙將屠欣羽迎進了宅院。
二人穿過前院，步入正房中堂。廖雪縈聽聞有貴客到訪，早己命婢女備好了熱茶點心，自己則帶著可兒和玉哥兒避入了內室，將空間留給二人。
待婢女上茶退出後，屠欣羽端起茶盞，吹了吹浮沫，淺淺啜了一口。那熱氣氤氳而上，將他眉宇間的疲憊稍稍驅散。他放下茶盞，長舒一口氣，這才抬眼看向楊鼎新。
楊鼎新又給主位上的屠欣羽施了一禮，開門見山地問道：“夫子，您這是因為學生的信才來的吧？”
屠欣羽點點頭，目光中閃過一絲沉痛：“常文契與我有段同僚情誼，他曾在老夫手下做過幾年佐輔官。那時候他年輕氣盛，卻最是正首不阿，斷案從不徇私。他的品行，老夫是知道的。如此正首之人，怎能被如此構陷折辱？我實在看不下去，便從餘杭北上而來。先到你這來看看情況，再進京想辦法營救他脫困。”
楊鼎新聽罷，心中一喜，暗道：原來常大人還與屠老夫子有此淵源！這便好辦了，有屠老夫子這等德高望重之人出面，常大人脫困有望。於是他便將近期自己所知的情況，從林虹義如何構陷、馮毓庭如何推波助瀾，到常含應被軟禁的處境，再到他從鄭奎寂那裡得知的隱情——林虹義與馮毓庭的勾結、太子殿下的觀望態度、朝中各派的微妙平衡——悉數告知，無一遺漏。
“不知這些資訊對營救常大人是否有用？”說的有些口乾舌燥的楊鼎新端起茶盞，喝了一大口，目光殷切地望向屠欣羽。
屠欣羽緊鎖眉頭，沉吟半晌，那蒼老的手指在案几上輕輕敲擊，發出篤篤的聲響。半晌，他點點頭，眼中閃過一絲精光：“元實所言，真是助力頗大。若任憑林、馮二人如此構陷，文契定然在劫難逃。這二人狼狽為奸，一個想借機上位，一個想排除異己，手段陰狠，不留餘地。”
“那夫子您想如何應對？”楊鼎新也聽出了事態的嚴重性，身子微微前傾。
“哼！”屠欣羽冷哼一聲，那聲音中帶著幾分怒意，幾分不屑，“這些個人也真是欺人太甚了，為了弄出大案，操守都不要了！可我就不信了，林虹義和馮毓庭屁股就乾淨，就不結仇家！這天下也不只有他林虹義一個御史！他林虹義能風聞奏事，旁人就告不得他？他馮毓庭能羅織罪名，自己就無懈可擊？”
說到這，屠欣羽頓了頓，目光轉向楊鼎新，忽然起身，拱手一禮：“光顧著說文契的事兒了，都忘了謝謝元實來信告知此事。若非你這封信，老夫還不知文契己身陷囹圄。你這份情誼，老夫記下了。”
楊鼎新哪敢受他拜謝，趕忙起身回禮，側身避過：“夫子您折煞學生了。我也是心中鬱結無處訴苦，才寫信給您的。常大人於學生有教導之恩，學生豈能坐視不理？”
屠欣羽眼底的讚許之色轉瞬即逝，他起身走到楊鼎新身前，拍了拍他的肩膀，低聲道：“元實這信寫的很及時。有些事情，在職官員還真不好去辦——顧忌太多，牽一髮而動全身。老夫如今己然致仕，無官無職，反倒少了許多掣肘，可以放手一搏。”
知道了自己想要的資訊後，屠欣羽也不磨嘰，當即起身便要告辭。楊鼎新挽留再三，懇請他在府中住一晚，明日再啟程，屠欣羽卻搖頭道：“耽擱一日，便多一分危險。老夫須得連夜進京，梳理關係，早做佈置。”楊鼎新見他心意己決，只得作罷。最後，他便讓潮生護送屠欣羽主僕二人進京而去，又備了幾件厚實的皮裘、一壺熱酒，以防路上風寒。屠欣羽推託不過，便同意了楊鼎新的安排。
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