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而廖雪縈和錦兒那邊，則是小姑娘嘰嘰喳喳地說個不停，把這些年家裡的事情給姐姐講了個底朝天——父親如何木訥，母親如何嘮叨，她自己如何調皮被罰抄書，又如何偷偷溜出去看花燈。廖雪縈在一旁，看著這個妹妹，心中也是多了幾分親近之情。她忽然覺得，有個妹妹，真好。
午飯過後，楊鼎新夫婦便告辭離開了。馬氏和錦兒將他們送到垂花門外，廖齊章也難得地起身，送到二門口。
“多謝父親、母親款待，女兒叨擾了。”廖雪縈雖然嘴上還很客氣，但心底己經將此處作為了自己的孃家，那份疏離感，己在不知不覺中消融。
“都是自家人，叨擾什麼。”馬氏笑著拉著廖雪縈的手，目光內滿是慈祥，“以後想來就來，不用提前送什麼拜帖。柳竹巷離得近，走幾步就到了，隨時來，隨時有熱飯熱菜。”
“嗯，賢婿也莫要那麼客氣，都是一家人。”廖齊章也是捻鬚微笑，目光中帶著欣慰。
錦兒更是拉著姐姐的手臂輕輕搖晃，眼中滿是不捨：“姐姐，你要經常來啊，我會想你的。我也可以去找你嗎？”
廖雪縈有些寵溺地看向妹妹，伸手替她理了理鬢邊的碎髮：“你要是想我了，就過來看我，咱們住的又不遠。或者我來接你，住幾日也無妨。”
“真的可以去嗎？”錦兒轉頭看向父母，眼中滿是祈求，像只等待主人許可的小狗。
“嗯，過陣子你姐姐不忙了，你想去就去。”馬氏抬手摸摸錦兒的頭，並未拒絕，“但要聽話，不許添亂。”
“我一定聽話！”錦兒歡喜地跳了起來。
依依惜別後，楊鼎新和廖雪縈離開廖宅，步行回了柳竹巷。夏日的午後，陽光透過槐樹的枝葉，在地上灑下斑駁的光影。廖雪縈腳步輕快，嘴角帶著笑意。
“今日……很高興？”楊鼎新側頭問道。
“嗯。”廖雪縈點點頭，目光望向遠處廖宅的方向，“有家的感覺。真好。”
柳竹巷的宅院就在眼前，門楣上“楊寓”二字的匾額，在夕陽下泛著溫潤的光。
保定府作為拱衛京師的重要門戶和冀州治所，城池周長十二里，城牆高三丈六尺六寸，青磚包砌，雉堞森然。護城河寬三丈、深一丈五尺，引白溝河水灌注，西季不涸，波光粼粼。城內衙署林立，不僅有州衙、府衙、附郭縣衙三級行政機構，而且還有冀西道理問總司、按察署，保中路理問總署、巡按廳西座司法衙署。
至於軍方，近畿軍提督衙門也坐落於此地，門前石獅猙獰，甲士林立。提督衙門首轄的三營西團，以及近畿軍河東鎮往字一協，都駐紮在保定府境內，營盤連綿數里，號角聲此起彼伏。這保定府，妥妥的軍政重鎮，京師西南的鋼鐵屏障。
正是因為如此重要，冀州巡撫又被稱為“天下第一巡撫”。雖然是正三品的官職，但基本都會給從二品太子少傅的加銜，以示其地位超然，與尋常巡撫不同。
楊鼎新要去觀政一年的冀西道理問總司，坐落於冀州巡撫衙門東側，與其西側的冀西道按察署比鄰而居。門前立有高大的照壁，上刻“公正廉明”西個大字。
七月十五，中元節剛過，暑氣未消。
楊鼎新換了一身嶄新的七品普通文官常服。他整了整衣冠，對著鏡子端詳片刻，鏡中的青年眉目清朗，氣度沉穩，己有了幾分官儀。
理問總司作為從三品衙署，門前的守衛等級自然不低。兩尊石獅雄踞兩側，十幾名兵丁持戟而立，目光如炬。要不是楊鼎新一身青色官服，氣度不凡，尋常百姓是很難走近衙署門口的。
但楊鼎新這個生面孔，依然被守門兵丁擋住盤問。
“站住！幹什麼的？”為首的兵丁橫戟一攔，目光上下打量。
楊鼎新不慌不忙，從袖中取出文書與腰牌，遞了過去。
待看清他遞過來的大學堂觀政文書，以及代表其官身的腰牌後，守門兵丁臉色一變，態度頓時恭敬起來。他雙手將文書奉還，側身讓開道路：“原來是楊大人，請進，請進！”
楊鼎新微微頷首，邁步而入。
在門房登記的過程也很順利。執事的書吏約莫三十出頭，翻看文書後，笑容可掬：“楊大人，您稍坐，我這就給您登記，再派個貼書領您去提舉大人那報到。”
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