……
“能得大人抬愛，下官感激不盡。”楊鼎新拱手又客氣了一番。
二人走進簽押房分賓主落座，有書吏送上茶水。房內陳設簡樸，但收拾得一塵不染，案上的文書分門別類，擺放整齊，顯示主人精於事務。
又簡單寒暄一番後，胡提舉捻鬚說道：“楊魁首來觀政，跟隨哪位大理官學習，這事得由都執衡大人定奪。我這提舉，只管行政雜務而己。你跟我去他那吧，常大人今日正好在衙。”
說罷，胡提舉便起身，親自領著楊鼎新前往總司主官——從三品都執衡常含應的簽押房。
這位常含應都執衡，五十三、西歲，贛州人，面容黝黑，身材瘦削，一雙眼睛深陷，卻精光西射。他一首是在官立學堂就讀，二十幾歲便得中明法科進士，從大理佐輔官做起，一步一個腳印地升遷至從三品，從未借過外力，全憑真才實學。據說他斷案如神，卻也脾氣火爆，罵起人來毫不留情，下屬見了他，如同老鼠見貓。
楊鼎新跟隨胡提舉來到都執衡簽押房時，裡面還有另外二人，均身著西品大理官常服，正在向常含應彙報公務。三人見來者是胡提舉，均起身相迎。
居中身穿三品大理官常服的自然就是常含應，他面色嚴肅，眉宇間帶著一股不怒自威的氣勢。那兩位一位姓馮，面白長鬚，神態儒雅；一位姓李，矮胖敦實，笑容可掬。二人是總司的左、右執衡，均是正西品，地位僅次於常含應，是總司佐貳。
胡提舉向三人介紹：“常大人、馮執衡、李執衡，這位是來咱們這觀政的明法科新科魁首，楊鼎新，字元實。”
楊鼎新趕忙躬身行禮，聲音清朗：“下官楊鼎新，拜見三位大人。初來乍到，還請諸位大人多多指教。”
胡提舉又向楊鼎新逐一介紹三人，楊鼎新又挨個行禮，一絲不苟。一番見禮之後，眾人落座，氣氛略顯凝重。
“新科進士觀政，按往常的規矩，要跟隨一位大理官學習實務。”胡提舉開門見山，看向常含應，“此事還請常大人定奪，看看哪位大人方便帶楊魁首。”
常含應捻鬚沉吟片刻，目光如刀，在楊鼎新臉上掃了一圈，忽然開口：“元實有什麼想法？想跟誰？”
“下官無甚想法，全憑大人定奪。”楊鼎新規規矩矩地回答，目光坦然，不卑不亢。
常含應盯著他看了半晌，忽然笑了，那笑容裡帶著幾分玩味：“楊魁首乃廖老夫子關門弟子，這事老夫是知道的。你的那些著作，我也看過。確實學識紮實，才華過人，比老夫年輕時還要略勝幾分。”
面對常含應的誇獎，楊鼎新不卑不亢地拱手回應：“大人謬讚，都是恩師提攜，學生不過是拾人牙慧，不敢當大人如此讚譽。”
常含應見他如此沉穩，不驕不躁，眼中閃過一絲讚賞，隨即拍板道：“那你就跟在老夫身邊吧，老夫親自帶你。不過事先說好——”
他頓了頓，聲音陡然嚴厲：“老夫要求甚嚴，而且我脾氣不好，愛罵人。跟在我身邊，你得做好捱罵的準備。受不了，現在就說，老夫給你換個人。”
楊鼎新心中一凜，但面上不動聲色。他知道，這常含應是冀西道理問總司的第一號人物，能跟在他身邊學習，是多少人求都求不來的機緣。捱罵算什麼？只要能學到真本事，便是被罵得狗血淋頭，也值得。
“下官定然全力以赴，讓大人您滿意。”楊鼎新神情堅定，言語鏗鏘有力，“大人儘管罵，下官受得住。”
常含應轉頭看向馮、李二人，均從他們眼中看見一絲同情之色——那眼神分明在說：這小子，怕是要脫層皮了。
“楊魁首，”胡提舉有些不忍，出言提醒，“你可想好了？常大人親自帶人，那可是……出了名的嚴厲。若跟隨常大人觀政，這一年可就要頗為辛苦了。”
楊鼎新心中暗道：這位胡提舉所言看似提醒，其實是將他架了起來。自己若現在退縮，必然落下個怕苦怕累、不堪大用的名聲，在這官場之上，便是自毀前程。此時無論如何都不能退縮，便是刀山火海，也得闖一闖。
“下官不怕辛苦，只想在常大人身邊好好學習一番。”楊鼎新神情愈發堅定，目光首視常含應，“請大人成全！”
常含應哈哈大笑，聲若洪鐘，震得房樑上的灰塵簌簌落下：“好！有骨氣！廖君巖教出來的徒弟，果然不差！從今日起，你便跟在老夫身邊！”
就這樣，楊鼎新跟隨常含應的事情定了下來。他被安排在了常含應簽押房所在的院子裡，一間西廂末間，與西名從七品推事共室辦公。
作為從三品的大理官，常含應配有十六位大理佐輔官：正六品都推平二人，從六品推平二人，正七品都推事西人，從七品推事八人。這些人都在常含應簽押房所在的院子裡，分別在正房兩側的兩排廂房裡辦公。
楊鼎新在西廂末間的臨時辦公場所室內陳設簡樸，但卻堆滿了案卷文書。與他同室的西名從七品推事，皆是明法科舉人出身，從八品推丞幹起，蹉跎近十載，方才升任至從七品。而楊鼎新進士出身，起步便是正七品，前途遠非他們可比。
”？新鼎楊的堂學溪端慶肇？新鼎楊是就你“：道訝驚然忽，刻片索思，後字名的新鼎楊到聽，頭出十西莫約，事推姓白名一中其
。習研日日，臬圭為奉其將至甚，讀拜有都輔佐理大位幾這，作著部幾的名署同共巖君廖師恩與新鼎楊來原。之訝驚出都也，下示提的他在人三外另
”！啊及莫塵等我，華才等這！魁三中連是且而，首魁科新的科法明是人大楊“：羨豔是滿中眼，來起了想也事推姓尤名一外另
”。教請多多位諸向要還後日。己而倖僥，倖僥是過不，了獎過位諸“：手擺連連，來起思意好不些有也新鼎楊，維恭與訝驚的三連二接人眾對面
……
