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不過好在這份尷尬沒有持續多久，因為眾人忙碌了起來。
只半日，楊鼎新就體會到了常含應所說的“要求嚴格”是何等含義。幾位佐輔官的案牘之上，均是堆積如山的案卷文書，高的幾乎看不見人。不時的又有書吏貼書進出房間，傳遞公文、呈報案卷、請示批覆，腳步匆匆，神色緊張。每個人不是低頭伏案，奮筆疾書，就是冥思苦想，愁眉緊鎖。房間內滿是緊張嚴肅的氛圍，連呼吸聲都顯得格外沉重。
“楊大人！”一名書吏進屋向楊鼎新拱手，“大人有請！”
楊鼎新連忙起身，快步跟隨那名書吏去往簽押房。只見常含應坐在案後，面前攤著一份案卷，面色陰沉如鐵。
“這是今日送來的，真定郡靈壽縣的命案，一家五口被殺。”常含應將案卷推到楊鼎新面前，“今日看完案卷，寫出勘驗要點和初步判斷。寫不出來，今晚就別回家了！”
楊鼎新接過案卷，只覺入手沉重。他深吸一口氣，沉聲道：“下官遵命。”
轉身走出簽押房，回到自己的房間，翻開案卷，細細研讀。陽光透過窗欞，灑在他專注的側臉上，勾勒出堅毅的輪廓。
他知道，這一年的觀政，將是他人生的重要磨礪。而在這堆積如山的案卷中，在這緊張肅穆的衙署裡，他將真正學會——何為大理，何為公正，何為這大夏律法背後的冷暖人情。
窗外，蟬鳴聲聲，暑氣蒸騰。而楊鼎新的仕途，正從這西廂末間，從這第一份命案案卷，悄然啟程。
自真定郡城沿滹沱河逆流而上，七十餘里便是靈壽縣城，其同樣是坐落於滹沱河北岸。河水渾濁，帶著上游沖刷下來的泥沙，在夏日的陽光下泛著土黃色的光澤。兩岸楊柳依依，稻田青青，偶爾有漁人的小舟劃過，櫓聲欸乃，一派寧靜的田園風光。
然而，這寧靜之下，卻藏著一樁駭人聽聞的血案。
這起命案發生在距縣城西北十里的犬臺鄉，凡同里張家村的一家五口農戶，被人發現慘遭滅門。那是個尋常的清晨，鄰人見張家院門緊閉，炊煙不起，犬吠不聞，心中生疑，便翻牆而入，只見院內血跡斑斑，五具屍首橫陳——戶主張青和與其妻蘇氏，以及兩個兒子、一個女兒，皆被利刃割喉，死狀悽慘。鮮血浸透了土炕上的被褥，流到院中的青石板縫隙裡，凝結成黑色的斑塊，引來成群的綠頭蒼蠅，嗡嗡作響。
報官的是戶主張青和兄長的兒子，也就是其侄子張禮途。此人二十五、六歲，身材魁梧，面色黝黑，一雙大手骨節粗大，顯然是常年務農所致。他在鄉巡檢所，哭得聲嘶力竭，聲稱自己清晨去叔父家借農具，才發現這慘狀，嚇得魂飛魄散，趕忙跑來報官。
此案先由靈壽縣刑房巡捕所負責偵破。縣裡的巡捕，圍著張家院子轉了幾圈，問了幾個鄰里的口供，便沒了下文。張禮途作為報案人，被反覆盤問，問得煩了，便與巡捕爭執起來，險些捱了板子。
遲遲未能有進展，縣裡的壓力越來越大。張家村雖小，但滅門五口，己是驚天大案，按制必須限期偵破。靈壽縣巡捕所無奈之下，只得將案卷上呈，交由真定郡刑廳巡捕局偵辦。
郡裡的巡捕局果然手段不同。他們派來了經驗豐富的老巡捕，重新勘察現場，細究每一處血跡的走向，每一道刀痕的角度。他們又走訪了更多的鄰里，從張家的族譜查到張禮途的身世，終於發現了一個關鍵的線索——張青和與張禮途的父親，也就是張青和的兄長，早年分家時曾有大筆田產糾紛，至今未了。張禮途近年來多次向叔父討要“應得的那份”，均被拒絕，兩家因此結怨甚深。
很快，張禮途被鎖拿歸案。郡巡捕局的手段，比縣裡狠辣得多。重枷一戴，板子一揮，張禮途起初還喊冤，後來便招了——承認是自己趁夜潛入叔父家，用一把鐮刀將一家五口盡數殺害。兇器鐮刀從他家的柴房搜出，上面還殘留著乾涸的血跡。
案卷移送郡刑廳刑訴局，訴至冀西道理問總司。一切看似順理成章，天衣無縫。
楊鼎新捧著這份案卷，越看越覺得不對勁。
作為一個前世有著律師從業經歷的人，他即使拋開那些記憶，單就用這一世所學的律法知識，對這起命案的證據也感覺異常單薄。
案犯張禮途的口供是最核心的證據，幾乎整個定罪邏輯都建立在這份口供之上。但楊鼎新注意到，這份口供前後矛盾之處頗多——先是承認“因恨殺人”，後又改口“一時衝動”，再後又回到“因恨殺人”，反覆無常。其他幾名鄰里的證言，也都是述說張禮途一家和張青和一家在分家時留下的矛盾， 道聽途說居多，並無一人親眼看見張禮途行兇。
而且他還發現，張禮途在刑訴官接手後，審訊時翻供了兩次，但後來都又恢復了原來的口供。那兩次翻供的記錄，字跡潦草，紙張褶皺，像是被匆忙塞入案卷夾縫中。而恢復口供的記錄，則工整清晰，顯然是重新謄寫的。
“哼！”楊鼎新暗罵一聲，將案卷重重合上，“看來都沒少用刑。這翻供又復供，必是刑訊所致。口供如此，豈能定案？”
他想起在巡捕院觀政時見過的那些刑具，想起顧管副說的“枷是最常用的”，想起“貼加官”的陰毒。這大夏的刑訊制度，雖比前明有所收斂，但屈打成招之事，依舊屢見不鮮。
晌午，楊鼎新在衙署的食堂裡匆匆吃了一口，便繼續埋頭看卷。他將案卷中的每一處疑點都標註出來，用硃筆寫在便籤上，貼在案卷邊緣。血跡的分佈、刀痕的方向、證人的身份、口供的時間線……細細梳理，如同抽絲剝繭。
終於，在下值前，他將勘驗要點和初步判斷整理了出來，寫成一份詳盡的札子，送到了常含應面前。
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