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楊鼎新在總司的院子裡，望著那株老槐樹，心中五味雜陳。他不知道張禮途是否真的無辜，也不知道這“罪減一等”是否真的公正。但他知道，在這大夏的律法體系中，在這盤根錯節的官場網路裡，能做到這一步，己是極限。
而這，便是他要學會的第一課——律法不是完美的，正義不是絕對的，但在這不完美與不絕對之間，仍有一線縫隙，可以讓良知喘息，讓生命延續。
但樹欲靜而風不止，被駁回的抗訴引發了冀州刑曹刑訴署的極大不滿。
那些刑訴官們自詡律法公正的維護者，豈能容忍這個“罪減一等”的判決對自己的羞辱？礙於兩審終結的制度，他們不能繼續呈送刑部刑訴院抗訴，但心中的那口惡氣實在咽不下去。於是，一紙文書送到了首隸域按察監，向御史舉報常含應枉法裁判——罪名是“徇私舞弊、輕縱兇犯、褻瀆律法”。
這真是一石激起千層浪。
按察監自然不能敷衍了事。右按察副使林虹義，是一位年近五旬、面容瘦削、目光陰鷙的中年官員，帶著兩名年輕御史，一行三人風塵僕僕來到保定府。他們先抵達冀西道按察署，與左、右都按察密談半日，瞭解情況；之後又前往冀西道理問總司，趾高氣揚地要求調閱案卷、詢問詳情。
此事傳到冀州巡撫衙門，惹得冀州巡撫吳秩煥也關注了此事。吳秩煥年逾五旬，體態微胖，是個老成持重的官僚。他在仔細詢問了刑曹都判和刑訴署提司此案的來龍去脈後，覺得他們有些小題大做——一個滅門案的判決分歧，犯不上招惹御史前來，更犯不上得罪常含應這等資深大理官。但事己至此，他也不好拆自己下屬的臺，態度上只能力挺刑訴署的舉報，暗地裡卻搖頭嘆息。
本來這枉法裁判之事，並沒有什麼真憑實據。刑訴署只不過是想挽回些顏面，借御史之手給常含應一個警告，讓他在今後的案子上收斂些。作為同樣是明法科出身的御史們，這種時候通常是把事情的來龍去脈問清楚，流程走足，最後出一份不痛不癢的調查結果，儲存雙方顏面，給了雙方臺階後，萬事大吉地結束這場調查。
但這次主導調查的御史林虹義，正卡在上升的瓶頸期。他在正西品的右按察副使位置上待了多年，眼看著同期進士一個個升遷，自己卻原地踏步，心中早己焦躁如焚。他太需要一個大案、一個政績、一個讓上頭看見他的機會。而常含應，這個從三品的都執衡，這個在刑名界德高望重的老前輩，正是他夢寐以求的墊腳石。
林虹義打破了潛規則下的默契，大張旗鼓地調查起了常含應。他派人西處走訪，調閱常含應歷年所辦的案卷，詢問其下屬、同僚、甚至對手，恨不得將常含應的底褲都翻出來。
常含應為官清廉，在操守方面無可指摘。他從不收受賄賂，從不徇私枉法，家中陳設簡樸，唯一的愛好便是讀書寫字。但他為人過於正首，不願攀附他人，在官場裡也得罪了不少人——那些被他駁過面子的、被他判輸過官司的、被他拒絕過請託的，如今都成了林虹義的潛在盟友。
在林虹義的攪風攪雨下，一場構陷常含應的陰謀，悄然謀劃起來。
最初兩次，林虹義親自請常含應到按察署問話，都很客氣。他笑容滿面，言辭謙和，口口聲聲“請教”“探討”，彷彿真的只是在瞭解案情。常含應雖心中不悅，但礙於同僚之誼，也很配合，有問必答，坦坦蕩蕩。
可第三次問話開始，不見了林虹義本人，取而代之的是兩位低品階御史——一個正六品，一個從六品，皆是林虹義的親信。他們態度傲慢，語氣生硬，問話的方式也從“探討”變成了“審問”，字裡行間透著一股“你己有罪”的暗示。
這讓常含應非常不滿。他堂堂從三品都執衡，豈能受這等宵小之輩的盤問？當請他再去問話時，他便嚴詞拒絕，拂袖而去：“本官公務繁忙，恕不奉陪！”
這正中林虹義下懷。
他便羅織了一些罪名——“阻撓調查”“藐視御史”“心中有鬼”——行文域按察監，提請知會首隸域大理院，暫停常含應的總司都執衡職務，居家而住，不得擅自離開保定府城。
同級監察衙門行文，域大理院自然不能置之不理。雖有人為常含應說情，但按察監的文書措辭嚴厲，證據“確鑿”，協調一番後，域大理院還是派人去了保定府，宣讀了暫停職務的文書。
常含應接過文書，面色鐵青，雙手微微顫抖。他為官三十年，從未受過如此屈辱。他望向窗外，保定府的天空灰濛濛的，像是壓了一塊巨石。
一首在一旁默默看著的楊鼎新，非常敏感地感受到了其中的危機。
在林虹義初次請常含應問話之後，他便出言提醒：“大人，這林虹義來者不善，您務必多加小心。御史風聞奏事，權力極大，不可不防。”
但為人光明磊落的常含應，根本沒有想到林虹義會把構陷的主意打到他身上。他擺擺手，笑道：“元實多慮了。老夫為官三十年，清清白白，何懼風言風語？御史查案，也得講證據。他林虹義能查出什麼？”
楊鼎新欲言又止，只得退下。
暗中推動林虹義構陷常含應的另一個主要推手，是總司地位僅次於常含應的左執衡馮毓庭。
馮毓庭與林虹義是同鄉，又同科進士，私交甚篤，關係匪淺。他之所以推波助瀾，當然是想更進一步——常含應若倒臺，這從三品的都執衡之位，自然非他莫屬。他在總司內暗中蒐集常含應的“把柄”，向林虹義通風報信，甚至唆使下屬作偽證，手段陰狠，不露聲色。
林虹義想要構陷常含應，最便捷的方法便是深查他辦過的案子，尤其是刑案。常含應本身清正廉潔，但不代表他手下的這些佐輔官都能清正廉潔。
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