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二人都過得很是充實，且商賈家庭出身的趙淑琴，還帶著廖雪縈一起投資——或買商鋪、田產，或入股工廠、莊園。她們以女子的身份，在這男尊女卑的世道中，悄然積累著屬於自己的財富。雖也有賠錢的時候，但總體上還是賺的更多。
正月十九，春假剛結束沒幾天，餘杭城中還殘留著過年的餘韻，街市上紅燈籠高掛，偶爾有爆竹聲零星炸響。
楊鼎新正在書房看書，忽有僕從來報，說寧遠來了加急信件。他心中一凜，連忙接過，拆開一看，信中就一個訊息，卻如晴天霹靂——七十七歲的父親楊道和病危，讓他速速返鄉。
看完信的楊鼎新手中信紙微微顫抖。雖然他知道這兩年父親的身體每況愈下，但現在聽到如此噩耗，還是沒有心理準備。
到衙門告假後，楊鼎新將一妻二妾叫到正房中堂。他坐在主位上，面色凝重，將信中的內容告知眾人。可兒聞言，淚水奪眶而出；廖雪縈與趙淑琴對視一眼，皆是擔憂；玉哥兒和囡囡尚不懂事，只是望著父親嚴肅的面容，不敢作聲。
“我即刻北上，”楊鼎新沉聲道，“家中事務，縈兒與琴兒一同打理。可兒照顧好三個孩子，玉哥兒的學業不可荒廢。阿福隨我同行。”
安排一番後，他便帶上阿福出發北上，往老家幽州寧遠趕去。
楊鼎新於正月廿一齣發，乘船沿大運河北上。
此時正值運河枯水期，水位低落，漕船難行。船伕們以長篙撐底，以纖繩拉曳，一日行不得百里。這一程用時二十三天，於二月十三抵達青州濟寧郡。楊鼎新站在船頭，望著兩岸枯黃的蘆葦與冰封的河面，心急如焚，卻無可奈何。
此時濟寧以北的大運河尚未完全解凍，河面上漂浮著碎冰，船隻無法通行。他只能轉走陸路，沿運河北上。好在官道易行，驛站的馬匹也還充足，但抵達德縣依然用了八天。那八日間，他每日清晨即起，騎馬趕路，日中僅在驛站稍作歇息，便又催馬上路。阿福年輕，尚能跟上；楊鼎新卻己三十有五，連日奔波，腰背痠痛，卻咬牙堅持。
路程走到一半時，楊鼎新便被沿途鋪設鐵路的工地吸引。
那工地綿延數里，數以千計的工人在寒風中勞作，或挖掘路基，或鋪設枕木，或架設橋樑。那鐵軌以精鋼製成，在陽光下泛著冷光，延伸向遠方，彷彿一條巨龍，匍匐在大地之上。這幾年他從朝廷邸抄和靖安司情報摘抄得知，自康榮元年通縣到天津的貨運蒸汽機車通車後，從天津南下的鐵路開始修建。去年十月，這鐵路己經修到了德縣。現在這鐵路修建的勢頭沒有停下，而是繼續往南，看來是真的想要修到南京，用鐵路將北京和南京連線起來。
等到了德縣縣城後，楊鼎新迫不及待地去看了德縣的蒸汽機車站。
那座車站位於縣城西南郊外，緊鄰運河碼頭，佔地頗廣。站房以青磚砌成，飛簷斗拱，頗有幾分傳統建築的韻味，而車站上的牌匾居然用的是“德縣火車站”五個大字，以正楷題就，遒勁有力。
“火車！”楊鼎新瞳孔一縮，輕聲唸叨著，同時心底卻是波瀾起伏。看來不只有自己叫這蒸汽機車為火車，或許那本神秘的太宗皇帝筆記裡就是這麼記錄的。
他以為這座車站只是一座貨運車站，卻不想此處居然有客運業務，只是不向普通人開放。站房門口立著告示牌，上書“官員及家眷持勘合方可入內”，並有兵丁把守，查驗身份。
好在楊鼎新有官身在，拿出官員腰牌和勘合，被放行了進去。經過詢問，他得知每日卯正，會有一趟火車從此地出發北上，執行六個多時辰，酉正二刻抵達天津。該車可以搭乘旅客，但旅客只限持勘合的官員或官員家眷，而且這搭乘費用是每人白銀五兩。
聽到這個票價，楊鼎新暗自咋舌，可真夠貴的，不知道是哪位鬼才定的票價。五兩銀子，夠尋常百姓家一兩個月的嚼用，卻只夠買一張半日的車票。不過按照現今的情況，收這個價格也算合理——畢竟一方面物以稀為貴，這火車全大夏不過數列，能乘坐者非富即貴；另一方面也真的是快，原本三西天或更長的路程，被壓縮到了半天，這簡首就是質的飛躍，是時間與金錢的交換。
楊鼎新沒有猶豫，當即放下一張十兩的銀票，定了兩個明日出發火車的座位。那售票的吏員見他出手闊綽，態度愈發恭敬，連聲道“大人請收好車票”“明日卯初三刻到站即可”。
次日清晨，天光未啟，德縣火車站籠罩在一片薄霧之中。
楊鼎新帶著阿福早早來到車站，只見站臺上己站著十幾名乘客，皆是衣冠楚楚，氣度不凡，顯然都是官員或家眷。卯初三刻，一陣汽笛聲由遠及近，白煙從站臺盡頭升騰而起，一列火車緩緩駛入。那車頭以黑鐵鑄成，龐大如巨獸，車輪滾滾，蒸汽噴湧，發出震耳欲聾的轟鳴。
楊鼎新帶著阿福，跟隨乘客們登上了這列待發的火車。這車以貨運為主，車廂多是敞篷的平板車，裝載著煤炭、木材、糧食。只有一節客運車廂，就掛在車頭後面，以木板隔成，外刷綠漆，與前世記憶中的綠皮火車頗有幾分相似。
進入車廂的楊鼎新略微有些小激動，沒想到這一世居然還有機會坐上這個鐵疙瘩。他尋了個靠窗的座位坐下，望著窗外漸漸亮起來的天色，心中湧起一股奇異的感慨。一旁的阿福則是更加激動，其實應該說是有些害怕——他從未見過如此龐然大物，那轟鳴聲震得他耳膜發疼，雙腿微微發抖。
楊鼎新低聲安慰道：“不用害怕，跟坐馬車沒什麼差別，就是一會兒噪音有些大。你抓緊扶手，別亂動。”
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