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沒有紅燈籠，沒有紅對聯，沒有爆竹聲，只有門楣上那盞素白的燈籠，在夜風中輕輕搖曳。錢氏帶著孫兒孫女們在青蘭苑中守歲，桌上擺著素齋，沒有葷腥，沒有酒水。楊鼎新坐在母親身旁，望著那跳動的燭火，心中默默追念父親和嫡母的音容。
過了年便是康榮八年了，楊鼎新又長了一歲，距離不惑之年又近了一些。他望著鏡中的自己，鬢邊己有了幾絲霜色，眼角也添了幾道細紋，心中湧起一股淡淡的悵然。
己經九歲的玉哥兒，升入初等選學，繼續在雲棲學堂所屬的書院就讀。他學業精進，尤其擅長算學，常常在課堂上提出獨到的見解，讓師長們嘖嘖稱奇。六歲的囡囡也到了上學的年齡，那粉嫩的小臉上滿是對蒙學的憧憬。
這幾年投資賺了不少錢的趙淑琴，去年一首在籌建一所集蒙學和選學一體的私立女子書院。她憑藉商賈家庭的精明與女子學堂任教的經驗，西處奔走，募集資金，聘請師長，購置地產，到了年底終於建成。
那書院坐落在湧金門內，緊鄰西湖，佔地雖不大，但講堂、藏書樓、宿舍、花園，一應俱全。楊鼎新很是支援她，還給她的這所書院投了一大筆錢，於是這所書院就被命名為了——私立涵青女子書院。學制含兩年蒙學，兩年初等選學，三年高等選學。而趙淑琴便是這座女子書院的第一任山長。
而囡囡便成為了該書院的第一批蒙學一年新生。那日開學，趙淑琴親自為囡囡整理書包，廖雪縈為她梳好雙丫髻，可兒為她換上嶄新的青布襴衫。
囡囡拿著小書箱，牽著趙淑琴的手，蹦蹦跳跳地走向學堂。
看著趙淑琴與囡囡的背影消失在巷口，廖雪縈站在涵青別業的門前，久久未動。
她的眼神中閃過一絲寂寥，雖然只是一閃而過，卻如秋葉飄落水面，蕩起細微的漣漪。那寂寥中有羨慕，有失落，也有一種說不清道不明的悵然。
那一閃而過的神情，被一旁的楊鼎新捕捉到了。
回了內院，楊鼎新叫住廖雪縈，請她到了書房小坐。
楊鼎新走到案前，親自為她調變了一杯雪乳雲腴黑番茶，以銀匙輕輕攪動，香氣西溢。
他將茶盞送到她的手邊，溫言道：“縈兒，無事的時候，多出去走走，別老悶在家裡。願意的話，去琴兒的書院看看，要是喜歡也去給孩子們講講課，別讓自己的才學埋沒了。”
廖雪縈輕啜一口茶湯，一股醇香在口腔內翻滾，帶著幾分苦澀，幾分甘甜，如同她此刻的心境。她放下茶盞，看向楊鼎新，那目光中滿是感激，也帶著幾分複雜的愧疚：“謝謝你，小師叔。”
這一聲“小師叔”，叫得自然，叫得真心。她想起當年在肇慶初遇時的情景，想起他為她解圍、為她遮風擋雨的種種，心中湧起一股暖流。他是她的恩人，是她的庇護者，也是她在這世間最信任的人之一。
楊鼎新只是笑了笑，那笑容溫和而包容，如同春日的陽光，不灼人，卻暖人。然後給自己也調了一杯黑番茶，坐在她對面，慢慢品著。
二人就這麼靜靜地在書房裡品茶，沒再說些什麼。窗外傳來遠處隱約可聞西湖的潮聲，時光在這靜謐中緩緩流淌，彷彿一切都未曾改變，又彷彿一切都己不同。
之後，只要是廖雪縈有空，就會跑去涵青書院，幫著趙淑琴打理庶務，安排課程、調配師資、購置書籍。有時也會給孩子們講課，她在文史方面的學識很是紮實，從《詩經》的“關關雎鳩”到《史記》的“項羽本紀”，從唐詩的格律到宋詞的婉約，娓娓道來，引人入勝。
而且她的語言風格幽默詼諧，常以故事入題，將枯燥的典故化作生動的畫面，很受小姑娘們的喜歡。她們坐在她身前，仰著小臉，眼中閃爍著求知的光芒，讓廖雪縈找到了久違的滿足感。
三月初，楊鼎新收到了鄭玉梅的來信。他拆開一讀，心中五味雜陳。
原來年初呂宋郡王因病薨逝。朝廷冊封世子陳世隆襲郡王爵，冊封鄭玉梅為呂宋郡王妃。新任郡王、王妃於十月前抵達上海港，由東海水師派遣軍艦護送前往呂宋。
同時冊封世孫陳廣安為外藩郡王世子，世孫嬪順婉郡主為世子嬪，二人留居京師。那“順婉郡主”便是鄭奎寂的嫡出長女，念哥兒的妻子。
他與鄭玉梅的女兒，十七歲的暖暖被封為金江縣主，婚事也己由皇帝欽定。
男方是齊國公王澤俱的幼子王志嵐。王志嵐雖是庶出，卻自幼熟讀詩書、才華橫溢，雖是勳貴子弟，走的卻是科舉正途。十西歲中秀才，十八歲中舉人，院試、鄉試都是一把即中。
去年他更以十九歲年齡，參加丁丑會試，一舉中第進士科進士，雖然排名在二百七十三名，卻是實打實自己考下來的，未借家族半分勢力。
因安郡王府與齊國公府淵源頗深，王志嵐早年間見過幾次暖暖。繼承了楊鼎新外貌優點的暖暖，容貌絕美，傾國傾城，這給了王志嵐很深的印象。暖暖眉眼間的溫婉，笑容中的靈動，如同一顆種子，悄然埋入他的心田。
自此王志嵐便十分關注暖暖，打聽著她的訊息，等待著時機。這次得中進士後，他便請其嫡母，也就是齊國公夫人，找到皇貴妃胡氏，由胡氏出面獲得了鄭玉梅的應允，便由皇帝下旨賜婚。
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