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七月仲夏，大河莊塢河海口風平浪靜。
卯初天明，楊鼎新只帶簡單行囊，便跑到東灘港碼頭登船。
客船平底高舷，三桅十櫓，專跑大莊至寧遠短線。
待乘客登船完畢，水手解纜，客船離岸，正逢漲潮。
鐵錨離水，“譁啷”一聲，船身似被巨手托起，緩緩向外海滑去。
楊鼎新回望岸邊，大莊縣城被晨霧抹成淡影。
離岸漸遠，海水由黃轉碧，近岸漁舟點點，張帆如白鷺掠水。
楊鼎新卻沒心情觀看景色，他在內心祈禱此行順遂，快點抵達寧遠。
客船沿遼東半島東岸南行，繞過遼南府最南端的旅順口，折返北上。
這一路風平浪靜，帆隨人願，未有耽擱，只兩日便按期抵達寧遠。
客船抵達寧遠港時，己是次日傍晚。
跳板放下，楊鼎新平穩登岸。
上岸後，楊鼎新趕在城門關閉之前，進了寧遠縣城，找了家客棧住了下來。
次日，晨曦初透，薄霧如紗。
楊鼎新一夜輾轉反側，天未亮便匆匆起身，連早飯都顧不上吃，一路小跑首奔城北周家。
待轉過巷口，遠遠便望見周家那扇熟悉的木門。
門楣上，一張蓋著鮮紅御史印信的告示赫然在目，紙色慘白，墨跡森然，上書“罪員周宅，奉命監守”八個大字，筆鋒如刀。
然而詭異的是，門前竟無一個看守兵丁，只有幾隻麻雀在石階上啄食，更添幾分淒涼。
他定了定神，輕叩門環。
銅環叩在木門上，發出沉悶的“篤篤”聲。
良久，門內才傳來一個稚嫩卻帶著嘶啞的聲音：“誰……誰啊？”
那聲音像被砂紙打磨過，全然不似他記憶中可兒清脆如銀鈴的嗓音。
“兒，是我！你表舅楊鼎新！”他忙應道，刻意提高聲調，讓話語穿過門縫，飄進這個死寂的院落。
門內傳來一聲壓抑的驚呼，隨即是一串急促的腳步聲，由遠及近，彷彿黑暗中終於見到了一絲光亮。
門閂“嘩啦”作響，鏽蝕的鉸鏈發出刺耳的“吱呀”聲，一道瘦小的身影出現在門後。
正是可兒。
楊鼎新幾乎認不出這個半年未見的小女孩了。
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