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然後小虎看向楊鼎新，想要介紹，一時語塞。他不知該如何稱呼，叫“表舅”是否合適。
楊鼎新見狀，趕忙說道：“該叫我姐夫。”說著，眼神卻看向了可兒，那目光中滿是溫柔，滿是認定，這話語讓可兒心底一暖，眼眶微熱——他當著外人的面，承認了她的身份，承認了他們之間的關係。
小虎也反應了過來，撓撓頭髮，憨厚一笑：“對，這是我姐夫。”
劉氏又給楊鼎新見禮：“見過姐夫，常聽小虎提起您，說您是他的恩人，是周家的貴人。”
眾人在正房中廳分賓主落座。有劉氏陪嫁的婢女入內上茶，茶香嫋嫋，是今年的龍井，清香撲鼻。
劉氏對著婢女輕聲說道：“讓奶孃把成哥兒抱出來，給姑父姑母看看。”
不多時，便有奶孃抱出一名不到週歲的男童。那孩子虎頭虎腦，生得極好，眉眼間與小虎有幾分相似，卻更添了幾分母親的秀氣。正是小虎與劉氏的兒子，成哥兒。
小傢伙正在酣睡，被抱出來也不醒，小嘴咂巴著，彷彿在夢中吃奶。可兒見了，眼眶一下子就紅了，伸手輕輕觸碰那柔嫩的臉頰，聲音哽咽：“像……像小虎小時候……”
楊鼎新見了甚是喜歡，趕忙把準備好的見面禮拿了出來，是一副足金項圈，做工精巧，上面刻著“長命百歲”西字，綴著小小的鈴鐺，一動便叮噹作響。他輕輕給成哥兒戴上，那孩子被驚動，睜開眼睛，黑葡萄似的眼珠轉了轉，竟“咯咯”笑了起來。
可兒見到了這個傳承著周家血脈的大侄子，更是激動得流下了眼淚。她想起過世的祖母、父親，還有母親。如今周家有後了，有根了，有未來了。那淚水是喜悅的，是釋然的，是多年壓抑終於爆發的情感。
楊鼎新握住她的手，輕輕撫慰：“哭什麼，這是喜事。周家從今往後，人丁興旺，世代綿延。”
中午，楊鼎新和可兒在小虎家吃的午飯。
劉氏親自下廚，做了一桌精緻的飯菜。她雖出身小官之家，卻廚藝精湛，顯是用心操練過。
席間，楊鼎新得知，小虎的岳丈雖然只是宗正院的從七品小官，但也有些背景。劉氏的高祖父，是開國功臣彭城郡侯的族弟，因軍功獲封了一個三品驃騎尉的世職。劉氏這一支是旁支的旁支，到她那一代，己與彭城郡侯府疏遠，只剩下名義上的同宗。
劉氏父親在科舉上沒什麼建樹，便走了彭城郡侯府的門路，在宗正院當了個小官。因工作勤勉，二十多年從流外熬到了從七品，雖不算顯赫，卻也安穩。
“姐夫，”小虎壓低聲音，“世子爺說了，只要我好好當差，他定然保我前程，若有機緣立下軍功，說不定還能賺個世職，給成子孫掙個前程。”
楊鼎新點頭，心中欣慰。這小虎，終於長大了。而且，從小虎的話語中，他也感受到了鄭奎寂對小虎的照拂，對這位摯友的感念之情又深厚了幾分。
吃過午飯，眾人又聊了一會兒。楊鼎新講述自己在端溪學堂的見聞，小虎講述王府的差事，可兒和劉氏則交流著女紅、育兒的心得，那場景溫馨如一家。
日影西斜，楊鼎新與可兒起身告辭。小虎與劉氏將二人送到院外，可兒拉著弟弟的手，又是一番叮嚀。
好半天，可兒才與楊鼎新上了馬車。她掀開車簾，望著那漸漸遠去的院落，望著站在門口揮手的弟弟，眼眶又紅了。
馬車上，楊鼎新低聲安慰：“都住在京師，隨時都能見到，想來就來。”
可兒點頭，臉上滿是笑意。她靠在楊鼎新肩上，輕聲道：“表舅，可兒這輩子，最幸運的事，便是遇到了你。”
楊鼎新握住她的手，望向窗外。京城的街景飛速後退，夕陽將天邊染成金紅。
時間到了七月，初一至十八，是鄉試報名的日子。凡是有高學畢業書的秀才，都可以報名參加。
與院試報名一樣，考生需親自到場，核驗身份，不得假手於人。為了規避人潮，楊鼎新選了十五日這天，帶著潮生去了內城的承天府衙門。
報名的流程與院試類似，但核對查驗的過程更為仔細。書吏們捧著名冊，逐一比對考生的相貌、身材、籍貫，生怕有冒名頂替之徒。而且擔保與院試有所不同——院試的擔保有西類，總結起來就是要有保人，但鄉試的擔保則是要由官府出具，更為正式，更為嚴格。
鄉試報名前，楊鼎新先是去了自己落戶的外城東城城務署。那城務署設外城安耀門內，他拿著自己的戶牌、高學畢業書、秀才功名文書，先在戶廳核驗戶籍，再去禮廳開具身份擔保文書。
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