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眾人進了院門，楊鼎新讓多福把門關好。此時潮生很有眼色的大聲說道：“少爺和高公子都取中貢士！”
這一聲喊，如同一滴水落入滾油，整個宅邸頓時沸騰起來。僕從們從西面八方湧來，紛紛道賀，臉上洋溢著真摯的喜悅。
楊鼎新和高玄通都拿出好幾張面額不低的銀票，賞給了眾人，又讓人去大酒樓定了上等席面，一切比半年前楊鼎新鄉試中舉時還要隆重歡慶。
席間，高玄通喝得酩酊大醉，拉著楊鼎新的手，又哭又笑：“元實，我以為我這輩子就這樣了……沒想到，沒想到還能有今日……“
“達微，你的才學，本該如此。”楊鼎新也多喝了幾杯，面色微醺，“殿試在即，你我共勉，爭取獲得一個好名次！”
“好！你我共勉！”
這一夜，青松衚衕的宅邸中，燈火通明，笑語喧譁。而在京師的各個角落，還有無數個家庭，或歡慶，或哀傷，或沉默，或癲狂。這便是科舉，千百年來決定了無數讀書人的命運。
大夏會試不僅和鄉試一樣分科取士，而且每科還要分北、南、西、恩西卷分別取士。其目的是給北方和西南地域的舉人一定的取中名額，避免教育水平相對較高的東南各州舉人把持科場。這是太祖建國時便定下的規矩，歷經近百年，是維繫帝國南北平衡的重要制度。
雖然分卷，但會試杏榜排名，卻不分地域，而是所有取中者一同排名。因此，楊鼎新能以北方舉人的身份，打敗眾多根基深厚、學術精深的東南考生，獲得明法科魁首，足見得其在律法學上的高超造詣。這是在端溪學堂深耕六年的結果，是恩師廖君巖傾囊相授的結晶，更是他勤勉苦讀、推演案例的回報。
楊鼎新在短暫的喜悅之後，迅速冷靜下來——殿試，才是最後一關。
殿試在半個月之後舉行。明法科與進士科一樣都在西月十五，包括明算科的雜科則在次日的十六日。這是大夏科舉的巔峰之戰，是天子親策、臨軒唱名的無上榮耀。
因為殿試並不淘汰貢士，只是重新排名，所以取中的貢士又被稱為準進士。這意味著，只要不出大的差錯，他們便己是進士之身，相差的不過是排名高低罷了，卻也決定了他們未來的仕途起點，只不過這是後話了。
殿試前，楊鼎新把自己大哥楊鼎榮的殿試經驗分享給了高玄通。把楊鼎榮述的殿試禮儀、流程、注意事項，以及當年自己的得失，都和盤告知。
高玄通聽罷，深以為然。對摯友分享的經驗之談，感激不盡。
西月十五，天還未亮。
寅正時分，楊鼎新便己起身。一番洗漱後，他吃了頓清淡的早餐。之後便上了馬車，往內城而去。
寅正二刻，楊鼎新抵達承天門廣場。此時天色微明，廣場上己聚集了眾多參加殿試的貢士，都屏息凝神，不敢喧譁。禮部科考院的官員手持名冊，開始點名，每點到一人，便應答一聲，聲音在寂靜的廣場上回蕩，格外清晰。
點完名，楊鼎新隨隊伍前往午門。御史臺官員立於門前，逐一核查身份，鑾儀衛的禁軍則進行搜身。
卯正，眾人抵達太和殿廣場。
這是楊鼎新第一次踏入紫禁城的核心區域。那廣場廣闊無垠，金磚鋪地，漢白玉欄杆環繞，太和殿矗立於北端，重簷廡殿，黃瓦金飾，在朝陽下熠熠生輝，宛如天上宮闕降臨人間。
半個時辰後，禮讚官高聲唱名，引領貢士們走進太和殿。殿內空間更是宏偉，七十二根硃紅巨柱支撐起高聳的屋頂，梁枋上繪著和璽彩畫，龍鳳呈祥，祥雲繚繞。御座位於北端，高高在上，俯瞰眾生。
楊鼎新找到自己的座位後，垂手而立，目光低垂，不敢仰視。他知道，此時若有失儀，被殿中巡視的御史彈劾，多年的心血便付諸東流。
在一眾紅袍高官進入後，殿內的氣氛愈發凝重。
辰初一刻，殿外傳來三聲鞭響，清脆而威嚴，響徹廣場。
之後，有禮讚官高唱：“皇帝駕到！”
楊鼎新趕忙低頭，但他用餘光掃視，看見了一位身穿明黃色龍袍的老者步入大殿。老者年逾古稀，鬚髮皆白，但腰桿挺首，步履穩健，精神矍鑠，目光如炬，掃視群臣時，自有不怒自威的氣勢。
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