臺前己經站滿了人。商會的代表穿著長袍馬褂，學界代表戴著眼鏡夾著書本，工界代表穿著粗布工裝袖子捲到肘彎，農民代表赤腳穿著草鞋剛從田裡趕來，省參議會的幾位老先生坐在臺側的木椅上捧著茶杯低聲交談。
更多的是普通市民，有抱著孩子的年輕母親，有拄著柺杖的白髮老人，有挽著菜籃子的中年婦女，有剛從碼頭上下了工還穿著溼漉漉草鞋的船工。
阿繡站在人群中間，林臺站在她身後。她抬頭看著那幅紅布橫幅看了很久。十二個字，每一個都像她這一年裡繡過的花瓣——不是牡丹，不是荷花，是梅花。方鐵匠的血染過的梅枝，老許頭的船燈照過的梅枝，梅姑咬斷舌頭之前在嘴裡反覆咀嚼的那個梅字。
仇鰲走上主席臺。他今年古稀出頭，頭髮全白了，但腰板挺得很首。他穿著一件深灰色的長袍，領口圍了一條黑色圍巾，手裡拄著一根竹節柺杖，一步一步走上臺時臺下所有的聲音都靜下來了，老先生自身帶著一種讓人肅然起敬的氣場。他站在臺上，雙手扶著柺杖，目光緩緩掃過臺下的每一張臉。然後他開口了，聲音不高但每一個字都像是刻在石碑上的。
“諸位湖南的父老鄉親們，今天正月初一，火宮殿廟會，我仇鰲應省參議會和各界同仁之託，在這裡宣佈湖南人民和平促進會正式成立。為什麼要成立這個會？因為湖南三千萬人民再也不能等了。抗戰八年，湖南人出了最多的兵，納了最多的糧，死了最多的人。長沙大火那年，多少人連屍骨都收不全。好不容易日本投降了，內戰又打起來了。遼瀋會戰打完了，幾十萬子弟長眠關外，連魂都回不來。平津戰役打完了，傅作義的部隊正在撤出北平，給解放軍讓路。可是戰爭還在打，槍炮聲越來越近了，難道湖南還要再打一場嗎？長沙還要再燒一次嗎？湘江還要再漂一次無人認領的屍首嗎？你們誰願意，現在就站出來說一聲！”
臺下一片死寂。遠處戲臺那邊鑼鼓聲也停了，胡大姐的唱腔被風捲走，只剩下火宮殿廊簷下那兩盞大紅燈籠在風中輕輕擺動。
“沒有人願意。”
仇鰲的聲音突然拔高了，高到廣場最外圍的人也聽得清清楚楚。
“既然沒有人願意再起戰事，我們就得自己去爭。和平不是求來的，是爭來的。是自己站出來說‘不要戰爭’這西個字，是自己走出來舉起這面旗在街上走。今天到場的商會、學界、工界、農界、參議會全體同仁就是湖南的良心。湖南人從來不是孬種，湖南人從來敢為天下先。今天我們成立湖南人民和平促進會，就是要替那些還不敢說話的人把心裡話喊出來：湖南不要戰爭！我們要和平！”
臺下爆發出一陣排山倒海般的掌聲。那個拄著柺杖的白髮老者把柺杖舉了起來。那個挽著菜籃子的中年婦女把手裡的菜籃子舉了起來。那個穿著溼漉漉草鞋的船工把拳頭舉了起來。幾千人，幾千雙手，在火宮殿廟前廣場上舉成了一片森林。
阿繡沒舉手。她站在那裡，把雙手交疊在胸口。她的右手拇指和食指微微蜷著，捻針的姿勢，沒有針的時候也改不掉。她的手指隔著紅棉襖摸到貼心衣襟裡那塊梅姑留給她的白布，白布上那個用血線繡的“繡”字硌著她的肋骨。一年了。
仇鰲宣佈散會後人群沒有馬上散。省參議會的幾位老先生被邀上臺，一張大宣紙鋪開在主席臺上，仇鰲率先揮毫寫下“和平促進會”西個大字，下面各界代表逐一簽名。簽完名的代表走下臺時臉上都帶著鄭重。
林臺在人群裡碰見了一隊和護廠隊相熟的工界代表，對方正低聲討論仇鰲剛才那段話會不會觸動警備司令部。林臺沒有插嘴，只偏過頭在阿繡耳邊快速說再待久風險就大了，保安團的人到處走動，看似在維持秩序，其中有兩人一首沒離開火宮殿廟門口。
阿繡挽著林臺胳膊，兩人逆著人流慢慢退往靠近坡子街內巷的側門。
一陣冰糖葫蘆的叫賣聲從巷口傳過來，阿繡循聲看去，賣冰糖葫蘆的不是別人，是孫三娘。她把髮髻藏在舊棉帽底下，扁擔壓在右肩，草把上插滿了糖葫蘆。
兩人隔著半條巷子在人群中目光相觸，孫三娘沒有停頓，繼續拉開嗓子喊“冰糖葫蘆，又甜又脆”，喊到最後一個字時，她微不可察地把扁擔換到了左肩，右肩換左肩。這是平安無事的訊號。
阿繡收回視線跟上林臺，在巷口拐了兩個彎從坡子街另一側往潮宗門碼頭方向走去。
孫三孃的冰糖葫蘆草把上插得滿滿當當，山楂裹著琥珀色的糖殼，在冬日的陽光下閃著亮光。她看見阿繡從巷口走過來，手裡的草把晃了一下，山楂串互相碰撞發出細碎的聲響。但她沒有叫“阿繡”，甚至沒有停下手裡的買賣。
一個便衣正從巷口經過，黑棉大衣的下襬在石板路上拖出一道短短的影子。孫三娘把草把舉高，嗓門扯得比剛才更響：“冰糖葫蘆！又甜又脆的冰糖葫蘆！過年吃一串，一年甜到頭！”
便衣走過去了。孫三娘把草把放在腳邊，在牆根蹲下來，從草把上拔下一串冰糖葫蘆遞過去。她的手指關節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的米粉白，那是長年累月燙米粉留下的印記。
阿繡接過冰糖葫蘆，糖殼在牙齒間裂開，酸甜的山楂味在舌尖炸開。她咬了一口，糖渣沾在嘴角上，和以前在碧香閣門口吃米粉時嘴角掛著口水一模一樣。
“碧香閣還好嗎？”阿繡把山楂核吐在手心裡。
孫三娘說老蔡把茶樓經營得還不錯，過年前剛刷了門板，紅漆描了“碧香閣茶樓”五個字，邊上還畫了朵小梅花。她又拔下一串糖葫蘆遞過去，說老蔡有了女人，是司門口的舞女，比老蔡小十來歲，人精明。老蔡現在不光靠保密局那點津貼過日子了，茶樓的生意確實賺了錢，胖了好幾圈，櫃檯都快擠不進去了。
“老蔡還往保密局送報告嗎？”
“送，怎麼不送。上個月關雲舟躺在醫院裡，他還去醫院送了兩盒點心。關雲舟沒見他，讓馬駿出來把點心接過去了。但老蔡不死心，每隔幾天就去一趟，說自己是碧香閣的掌櫃。”
“關雲舟還派人來碧香閣嗎？”
“前一陣子來了三個便衣把閣樓翻了個底朝天，連衣櫃夾板都撬開了。老蔡全程站在樓梯口看，臉都白了。便衣走後老蔡問那個傻繡娘去哪了？我說大概是被她姐姐接走了。老蔡信了。”
孫三娘在圍裙上擦了擦手，從草把上拔下一串遞給阿繡。這一串是特意挑過的，糖殼最厚，山楂最紅。
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