“爹，趙寧再怎麼得寵，他也不過是個三品侍郎。皇上離了他，大明朝照樣轉。可皇上離不開您。”
嚴世藩說這話的時候，終於抬起頭來看嚴嵩。
那隻獨眼裡有討好，也有試探。
嚴嵩沒接話。
好一陣，桌上的雞湯己經涼透了，油花凝在表面結成一層薄膜。
嚴嵩伸手去端那碗涼湯，端到嘴邊，又放下了。
“不是皇上離不開你爹。”
嚴世藩怔住。
嚴嵩的手擱在碗沿上，蒼老的手指瘦得能看見骨節。
“是大明朝離不開你爹。”
這句話從一個八十多歲的老頭嘴裡說出來，不高不低，不急不慢。
但嚴世藩的後背起了一層細汗。
他爹很少這樣說話。
嚴嵩站起來了。很慢。膝蓋發出咔嗒一聲輕響——老了，骨頭不行了。但站起來以後，腰板是首的。
“北邊，俺答汗年年叩關，宣府、大同、薊鎮三個總兵——誰提拔的？”
嚴世藩沒出聲。
“東南，倭寇打了七八年，胡宗憲能在浙江撐住，軍餉從哪來？兵部的批文誰籤的？”
嚴世藩還是沒出聲。
“山東、河南、湖廣、兩廣——布政使、按察使、參政、參議，你數數，有多少是從這個門裡走出去的？”
嚴嵩抬手指了指嚴府正堂的方向。
“皇上可以不要嚴嵩。但他找不到第二個人，能把這一攤子接過去，一個子兒不差地替他轉起來。”
嚴嵩轉過身，背對著嚴世藩，緩緩往裡屋走。
走了兩步，停了。
“所以趙寧那邊，不要動。他是皇上試刀用的。讓他試。只要刀不往咱們脖子上架，你就當沒這個人。”
嚴世藩坐在椅子上，盯著桌面上那碗涼透的雞湯。
油膜上映出燈火搖晃的影子。他伸手把碗推開，推得很重，湯汁從碗沿潑出來一道，淌過桌面，順著桌腿滴到地磚上。
裡屋傳來嚴嵩的咳嗽聲。一聲，兩聲，越咳越深，最後變成一陣沉悶的喘。
老了。
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