嚴世藩也沒指望他接。
“三百萬兩的缺口，沈一石填了二十萬。剩下的呢？”
他自己答了。
“鹽。”
一個字丟出來，花廳裡安靜了一息。
鄢懋卿的手在杯子上頓住。
嚴世藩從那堆紙裡抽出一張，推到他面前。
“兩淮鹽稅，去年報上來一百九十萬兩。但實際上呢？鹽引發了多少？鹽場出了多少鹽？灶戶報的產量和鹽商拿到的量對不對得上？”
一連串地問，沒留空。
“對不上。”嚴世藩自己答了，“這些年兩淮的鹽政，上面報一套，下面做一套。鹽商手裡滾了多少銀子出來，戶部看到的永遠只是個零頭。”
鄢懋卿把那張紙拿起來看了一遍。兩淮鹽運使司的舊檔，各鹽場的引額和折銀數字列得密密麻麻。
“東翁要我——”
“巡鹽。”
嚴世藩拎起酒壺給自己滿上，一口悶了。放下杯子的時候手指在桌面上敲了三下。
“你以左副都御史的身份南下，從兩淮到兩浙，從長蘆到河東，這一趟，把該收的銀子收上來。”
鄢懋卿沒有立刻應聲。
該收的銀子——這西個字的分量不輕。
“收多少？”
“國庫缺三百萬兩，你至少給我填兩百萬。”
兩百萬。鄢懋卿的喉結動了一下。兩淮鹽政這些年雖然糊塗，但銀子確實在鹽商手裡堆著。往下一刮，兩百萬不是不可能。
但刮銀子的時候，經手的人不沾一口？
嚴世藩沒提這層。不用提。
兩個人在花廳裡對坐著，都不急。一隻灰貓從門檻上跳下來，踩在石板地上，無聲無息穿過桌椅間，從另一側的門洞鑽出去。
鄢懋卿先開了口。
“這件事，皇上那邊——”
“我來辦。巡鹽的摺子我擬好了遞上去，皇上要銀子堵窟窿，不會不準。”
嚴世藩擦了擦嘴，壓低了嗓門。
“但摺子遞上去之前，你先幹一件事。”
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