席間重新熱鬧起來。
嚴世蕃沒再說話。他靠在椅背上，獨眼半眯著，聽他們東拉西扯地說些奉承話。
——這些人，一個月前還在觀望。嚴嵩剛致仕那陣子，門前冷清得能跑馬。
轉折是什麼時候來的？是趙寧進了內閣，擔任次輔之後。
訊息從京城傳到分宜，前後不到十天。第十一天，分宜縣令就來了。第十二天，袁州府同知來了。第十五天，連南昌的人都託人帶了禮來。
來的人嘴上說的都是“給閣老請安”，心裡想的全是同一件事——趙寧是嚴黨的人。嚴家還有用。
嚴世蕃把這些人的心思揣得透透的。有用就行。管他們是真心還是假意，只要銀子是真的、人是聽話的，其他的都不重要。
前廳喝酒的時候，後院最深處那間屋子裡，嚴嵩正躺在床上。
屋子裡燒著三個炭盆，暖得發悶。窗簾厚厚地拉著，一絲光都透不進來。
嚴嵩裹在被子裡，只露出半張臉。
這張臉己經老得不成樣子了。皮膚鬆垮垮地掛在顴骨上，頭髮全白了，稀稀拉拉貼在枕頭上。嘴巴微張，呼吸又淺又慢。
一個老僕蹲在床頭，拿勺子往他嘴裡喂粥。粥從嘴角淌出來，流到下巴上，老僕用帕子擦了擦。
嚴嵩的眼皮動了一下，沒睜開。
老僕輕聲說：“老爺，前頭又來客了。少爺在招待。”
嚴嵩沒有反應。
老僕又餵了一勺粥，大半流了出來。他嘆了口氣，把碗擱在床頭櫃上。
——這就是大明朝的前首輔。寫了二十年青詞、替嘉靖擋了二十年罵名的人。現在連一碗粥都喝不利索。
前廳的笑聲隱隱約約傳過來。
嚴嵩的手指在被子下面動了一下。
誰也不知道他聽見了沒有。
前廳。
酒過三巡，劉恩湊到嚴世蕃身邊，壓低了嗓門。
“東樓公，有件事下官不知該不該說。”
嚴世蕃斜眼瞅他。“說。”
“京城那邊傳來訊息……徐階派了人去南京。”
嚴世蕃夾菜的手頓了一下。
就一下。隨即又把菜夾起來，送進嘴裡。
“誰？”
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