殿裡只剩兩個人。一個蜷在龍床上活不過一年，一個跪在金磚上壓著一肚子來自西百年後的話。
“臣答。”
嘉靖的眼皮掀了一下。
“海瑞說的，大部分是真的。”
這句話落下去，精舍裡的空氣冷了一截。嘉靖的喉嚨裡發出一聲濁響，胸口又開始起伏了。
趙寧沒有停。
“但他把這些事，全部加諸陛下一人，是不對的。”
嘉靖的起伏頓了一下。
“吏治敗壞，不是一朝之事。前朝遺留的衛所糜爛，地方積弊的稅賦空轉，官員層層盤剝——這些爛瘡，有的從宣德年間就開始潰了，到了正德朝己經爛透了。”
趙寧的聲音不高，但每一個字都咬得清楚。
“海瑞看到了病，看得準。但他把所有的病根都扣在陛下頭上——這不叫首諫，這叫偷懶。”
嘉靖的手指在被面上抽動了一下。
“治這些積病，需要的是鐵血手腕的改革。制度要改，稅法要改，軍制要改，官員的考核要從上到下重新立規矩。這不是一朝一夕能做成的事，更不是殺幾個貪官、下幾道罪己詔就能解決的。”
趙寧停了一息。
“海瑞把奏疏一遞，把罵名一背，倒是痛快了。可痛快過後呢？”
“誰來改？怎麼改？改到什麼程度？動了誰的餅，拿什麼堵那些人的嘴？——這些事，他那道疏裡一個字都沒寫。”
嘉靖盯著帳頂，很久沒有出聲。
趙寧跪在那裡，也不動。
他不確定嘉靖聽進去了幾分。但該說的話說了，嘉靖信不信、聽不聽，不是他能左右的。
良久，嘉靖的胸口緩緩落了下來。
呼吸勻了。
“你倒是……替朕說了句公道話。”嘉靖的嗓子乾啞，但那股陰沉的勁松了。
殿門處傳來急促的腳步聲。陳洪端著一隻黑陶碗進來了，碗裡的藥湯還冒著熱氣。
趙寧起身接過碗，用調羹舀了一勺，吹了吹，送到嘉靖嘴邊。
嘉靖盯著那碗黑乎乎的湯藥看了兩息。
以前西十年，他只吃丹——草木丹，五石散，各種方士煉出來的玩意兒。湯藥是凡人吃的東西。他修道，不吃這些。
嘴唇湊上調羹邊沿，吸了一口。
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