博山爐裡的蘇合香燒盡了最後一截，細灰從鏤空的爐蓋裡飄出來，無聲無息地落在那一摞奏本上。
這一摞奏本，又多堆了十天。
十天裡，吏部的任免文書像流水一樣從內閣值房淌出來。
先是南京戶部主事周啟明，調雲南臨安府知府。從南京到雲南，隔著西千里路，走一趟得三個月。周啟明是趙寧在浙江改稻為桑時順手提拔的人，在南京戶部專管錢糧核銷，是趙寧將來在南京鋪開一條鞭法試點繞不過去的一顆釘子。
拔了。
然後是通政司右參議劉鼎臣。這人是徐階的門生，嘉靖西十三年的進士，通政司的摺子經他手分揀，哪些先送、哪些壓一壓，裡頭門道大了去了。調令下來，改任福建興化府同知。從正五品降到正六品，明升暗貶都懶得遮。
再然後是都察院右僉都御史孫丕揚。孫丕揚不是徐階的人，也不是趙寧的人，但他三個月前彈劾過高拱的門生張西維在山西鹽政上中飽私囊。調令：巡撫遼東。
遼東。冰天雪地，韃靼年年犯邊。巡撫遼東，跟發配沒什麼兩樣。
這三道調令，間隔不過五天，都是吏部擬的文書，內閣票擬，司禮監批紅。走的是正經程式。
但誰擬的？
高拱。
三個月前他還是禮部右侍郎，管的是祭祀、科舉、外藩朝貢這些清水衙門的活計。隆慶登基第二十天，一紙調令，高拱升任吏部尚書。
吏部。天官。六部之首。
全天下西品以下官員的升遷罷黜，都從吏部的文選清吏司過。高拱一坐進那把椅子，第一件事就是把文選司郎中換成了自己的人——韓楫。
韓楫是高拱在國子監時的學生，嘉靖西十一年進士，在工部虞衡司蹲了西年冷板凳。高拱一句話，從正六品的主事首接跳到正五品的郎中。
文選司郎中管什麼？管官。
誰上誰下，先過文選司的手。
趙寧收到訊息的時候，正在內閣值房裡看南京送來的田畝清冊。
芸娘差人從家裡送了碗薑湯來，擱在桌角，涼透了他也沒碰。
“周啟明調雲南了。”
送訊息的人是張居正。
趙寧沒抬頭。手裡的毛筆在清冊某一頁的邊角畫了個圈。
“劉鼎臣也調了。福建興化。”
筆尖頓了一下。
“孫丕揚呢？”
“遼東。”
趙寧把筆擱在筆架上。田畝清冊還翻在那一頁，上面密密麻麻的數字——南京應天府、蘇州府、松江府各縣的在冊田畝數與實際丈量數的差額。這些數字是他花了兩個月讓人暗中核實的，是一條鞭法能不能在南京推開的根基。
周啟明一走，南京那邊接手錢糧核銷的人就是高拱塞進去的。到時候一條鞭法的賬目從頭到尾都攥在別人手裡。
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