薊州城內的街道比阿勒坦想象中窄。
兩側的屋簷壓得低，青瓦上還殘著薄雪，馬蹄踩在石板路上噠作響，回聲被兩邊的牆壁夾著，悶得人心裡發慌。
九個首領騎著馬穿過主街，沿途一個百姓都看不見。
店鋪門板關著，巷口空蕩。
不是怕——是清了街。
阿勒坦的手擱在腿側，指頭不自覺地摸著馬鞍下藏的短刃。
身後他的兩個親衛跟得緊，馬頭幾乎貼著他坐騎的尾巴。
隊伍拐過一道彎，一座三進的院落出現在正前方。
門口站著二十名甲士，分列兩側，槍尖朝天。
門開著。
院子正中央，一個年輕人站在臺階上。
不算太年輕——二十五六歲的樣子，穿了一身蒙古王公的常服，腰間繫著金絲絡子，頭上沒戴帽，露出半長的髮辮搭在肩頭。
把漢那吉。
巴雅爾第一個下馬。
老頭子腿腳不利索，踩鐙的時候趔趄了一下，身旁的親衛想扶，被他一巴掌拍開。
他走到臺階下，仰頭看了把漢那吉半晌。
“瘦了。”
就這兩個字。把漢那吉的喉結動了動，沒說話，從臺階上走下來，單膝跪地，按蒙古禮，額頭貼上了巴雅爾伸出的右手背。
老人渾濁的眼睛裡泛起一層水光，但沒掉下來。
他用左手拍了拍把漢那吉的後腦勺，粗糙的掌心蹭過年輕人的髮辮。
“好。活著就好。”
其餘八個首領陸續下馬，依照輩分長幼，逐一上前見禮。
有的行額手禮，有的抱拳，阿勒坦排在最後，走到把漢那吉面前，只點了下頭。
“大汗。”
稱呼用的是蒙語，聲調平的，聽不出多少敬意。
把漢那吉沒計較。他站首身子，朝院內一引手。
“進去說話。酒備好了。”
酒席設在正廳。
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