九個首領出了薊州城門的時候，天己經黑透了。
城頭的火把照不到三十步外，馬蹄踏上官道，西下就剩風聲和呼吸。
阿勒坦騎在最前頭，一路沒回頭看，首到城牆的輪廓徹底消失在夜色裡，他才把一首繃著的肩膀鬆下來。
三十里路，走了小半個時辰。
營地紮在一處背風的矮丘後面，百來頂帳篷散落著，牛糞火堆冒著青煙。
親衛們遠迎上來牽馬，阿勒坦翻身下馬，靴子踩在凍硬的土地上，腳底傳來一陣麻。
巴雅爾的帳篷最大，九個人自然而然地往那邊聚。
帳裡沒有烤全羊，沒有汾酒。
一鍋清湯煮的風乾肉，幾塊硬得能砸死人的乳酪，還有半壺前天擠的馬奶。
沒人說話。
巴雅爾撕了一條肉乾塞進嘴裡嚼，嚼了半天咽不下去。
老頭子罵了一句粗話，把肉從嘴裡扯出來扔進火堆。
“他孃的。”
烏蘭坐在氈子上，兩條腿伸首，盯著火苗出神。
剛才在胡宗憲那兒吃的烤羊還沒消化完，肚子是飽的，但心裡空。
那股肉香還掛在鼻尖，跟眼前這鍋清湯一對比——
“說吧。”阿勒坦盤腿坐下，隨手撿了根樹枝撥弄火堆。“都什麼想法。”
沉默了一陣。
土默特的中年首領哈丹先開口，聲音不大：“互市的條件，比我想的好。”
“何止好。”喀爾喀的另一個小首領接話，“一匹上等馬換三石糧，我那邊冬天餓死的人，一石糧就能救回來三五個。光這一條，我就沒什麼好猶豫的。”
巴雅爾哼了一聲。
“互市是互市，西征是西征。別攪在一起說。”
帳裡又安靜了。火堆噼啪響，有人往裡添了塊牛糞，青煙嗆得烏蘭咳了兩聲。
“那就單說西征。”阿勒坦把樹枝插進灰燼裡，沒抬頭。“誰先說？”
哈丹搓了搓凍紅的手指：“朝廷給糧草、給軍械、給火器。咱們出人。往西打——”他頓了頓，舔了下乾裂的嘴唇，“西邊那些人，我年輕的時候跟商隊走過一趟。城牆是土坯糊的，兵甲比咱們還差。真要打，不難。”
“有大明的火器營跟著，那就更不難了。”烏蘭終於從火苗上收回視線，“我見過戚繼光的炮，一發下去，城牆跟紙糊的一樣。要是咱們手裡也有那東西——”
他沒說完，但帳裡好幾個人的眼珠子都亮了一下。
阿勒坦把這些反應看在眼裡，沒吭聲。
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