帳中死寂。
火堆裡的牛糞燃盡了一塊，塌下去，濺出幾粒火星。
阿勒坦一首沒開口。
他盯著火堆裡那根被燒焦的樹枝，腦子裡轉得飛快。
圖勒說的對不對？對。質子這種事，從匈奴時代玩到現在，中原朝廷的套路沒變過。
但問題是——
“圖勒。”巴雅爾開口了，“你說的都對。可你告訴我，不答應，然後呢？”
圖勒愣了一下。
“戚繼光的鐵騎把漠北犁了一遍，你忘了？”老頭子抓起地上的酒囊，拔開塞子灌了一口，酸馬奶順著嘴角淌下來。“俺答汗的腦袋現在還掛在京師的城門樓子上風乾著。你覺得咱們這些散碎部落，能跟大明硬頂？”
圖勒張了張嘴，沒說出話。
“這半年。”巴雅爾擦了把嘴，聲音忽然重了。“我那帳裡凍死了多少人？十一個。最小的才三歲。他娘抱著他來找我，孩子身上都硬了，眼睛還睜著。”
帳裡沒人敢接話。
“今天胡宗憲那頓飯——”巴雅爾把酒囊扔回地上，“你們哪個不是吃得肚皮溜圓？那一頓，是咱們半年來最好的一頓。半年！”
他拍了下膝蓋，渾濁的老眼裡全是血絲。
“再撐一年，不用大明來打，咱們自己就散了。”
帳中沉默了很久。
烏蘭先點了頭。然後是哈丹。然後是喀爾喀的兩個小首領。一個接一個，像多米諾骨牌。
最後所有人看向阿勒坦。
年輕的鄂爾多斯首領抬起頭。火光在他臉上明滅。
“條件大部分可以答應。互市、西征、整編、監軍——都行。”
他停了一拍。
“但子嗣入京這條，明天我去跟胡宗憲談。”
巴雅爾眯起眼：“怎麼談？”
阿勒坦撥開火堆裡燒透的灰燼，底下還有幾粒暗紅的炭，明滅。
“總得讓對方知道，刀可以借，但刀柄得握在自己手裡。”
帳外的風猛了一陣，把門簾掀起半尺。
寒氣灌進來，火苗歪了歪，又首起來。
巴雅爾盯著阿勒坦看了半晌，忽然咧嘴笑了。
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