他抬起頭，目光掃過眾人，一字一句：“諸位，事成之後，冉操的人頭，就是我們的投名狀。姚萇不會虧待我們。”
莊園裡沉默了很久。然後，杜桓第一個舉手：“老夫出三千石糧食，五百兩黃金。”
“我出兩千石。”
“我出一千石。”
“我出八百石。”
一個接一個，沒有人退縮。因為他們知道，如果冉操不死，死的就是他們。
十月十五，月圓如盤。冉操帶著二十名親衛，出潼關巡視新開墾的屯田區。他每隔幾天就會出去巡視，這是他的習慣。那些新來的流民看見他，會安心；那些分到地的百姓看見他，會放心。他不知道，有一張網，正在悄悄收緊。
屯田區在潼關以東十里，是一片剛開墾出來的荒地。秋收己經過了，地裡只剩下齊整的麥茬，在月光下泛著銀白色的光。遠處，幾間新蓋的農舍裡還亮著燈火，隱隱約約傳來孩子的笑聲。冉操策馬走在田埂上，望著那些燈火，心中湧起一股難得的平靜。
他沒有注意到，路旁的枯草叢裡，藏著三十個人。他們穿著黑衣，蒙著面，趴在地上，一動不動。他們的刀上塗了毒，箭上抹了藥，眼睛裡只有一個人——那個騎在馬上、頭髮花白的男人。
當冉操走到一處狹窄的路段時，第一支箭從暗處飛來。那箭矢帶著尖銳的呼嘯聲，首取冉操的面門。冉操側身一閃，箭擦著他的頭盔飛過，釘在身後的樹上，尾羽還在顫動。
“有刺客！”親衛們驚呼，紛紛拔出刀劍，圍在冉操西周。
更多的箭矢從暗處飛來，如蝗蟲般密集。一個親衛被射中面門，慘叫一聲，從馬上墜落。又一個親衛被射中咽喉，捂著脖子倒下，血從指縫間湧出來。冉操拔出雙刃矛，撥開幾支射向他的箭矢，吼道：“不要亂！結陣！往回撤！”
可太晚了。三十個黑衣人從枯草叢中躍出，手持彎刀，向冉操撲來。他們的刀法狠辣，招招取人要害。一個親衛被砍翻在地，另一個被刺穿胸膛。冉操的雙刃矛如毒龍出海，一矛刺穿一個刺客的咽喉，甩開屍體，反手一戟勾住另一個的脖頸，猛力一拽，頭顱飛起。
可他們太多了。冉操身上被砍了兩刀，左臂被劃開一道口子，血順著手臂滴落。他的墨雲馬被砍傷，嘶鳴著，險些將他掀翻在地。親衛們拼死護著他，一個接一個倒下。
就在此時，遠處傳來急促的馬蹄聲。是冉義。他帶著三百騎兵，從潼關方向趕來。他聽見了喊殺聲，看見了這個方向有火光——那是親衛們點燃的求救訊號。刺客們見援軍到來，轉身就跑，消失在夜色中。冉義策馬衝到冉操面前，翻身下馬，跪在地上：“主公！末將來遲！”
冉操扶起他，搖搖頭。他看著地上的屍體——二十個親衛，死了十二個。他的左臂在流血，後背也火辣辣地疼。可他站著，眼睛還亮著。“回去。”他說。
當夜，潼關城門緊閉，全城戒嚴。冉操的傷口被包紮好了，左臂吊著繃帶，後背也纏著厚厚的布條。他的臉色有些蒼白，可他的眼睛，在燭火下亮得驚人。崔成跪在他面前，額頭觸地。“主公，是臣失職。”
冉操看著他，沉默了很久。“起來。”他的聲音平靜如水，“不是你的錯。是有些人，狗急跳牆了。”
崔成抬起頭，眼眶通紅。“臣己經查到了。刺客是韋雍花錢請來的，草原上的殺手，一共三十人，花了五千兩黃金。城內的內應，也己經查出來了——是守軍中的一個隊正，被韋家用三百兩黃金收買的。”
冉操閉上眼睛。他想起那些世家大族的臉，他給了他們機會，可他們不要。他們選了另一條路。
“查。”他睜開眼，聲音冰冷如鐵，“把所有參與此事的世家，一個一個查清楚。韋家、杜家、柳家、薛家、趙家、孫家……一個都不要漏。”
他站起身，走到窗前，推開窗。夜風湧進來，帶著秋收後的田野裡秸稈腐爛的氣息，也帶著遠處隱約傳來的、不知是狼嚎還是風聲的嗚咽。“現在不是動手的時候。等滅了姚萇，等天下定了——”他頓了頓，一字一句，“我陪他們算總賬。”
崔成深深一揖：“臣明白。”
窗外，月亮從雲層中鑽出來，將銀白色的光灑在潼關城頭，灑在那個站在窗前、白髮蒼蒼的男人身上。他的影子被拉得很長，投在牆上，像一柄即將出鞘的刀。那些世家大族以為，刺殺成功了，冉操死了。可他還活著。他活著，就有人要死。不是現在，但快了。
十月底的涼州北境，風己經冷得像刀。
居延海的蘆葦枯黃了一片，被風壓得抬不起頭，像無數彎著腰的老人。遠處的戈壁上，沙塵被風捲起，遮天蔽日，將太陽染成慘白的顏色。空氣乾燥得像要起火，每一次呼吸都像在吞沙子，喉嚨裡泛起鐵鏽般的腥甜。毛盛站在城頭，望著北方，面色鐵青。
他己經七天沒有睡過一個囫圇覺了。赫連勃勃的騎兵像草原上的狼，來如風，去如電。今天劫一個村子，明天燒一座烽燧，後天截一支運糧隊。毛盛追上去，他們跑了；毛盛不追，他們又來了。涼州北境的烽火臺一座接一座點燃，狼煙沖天，將半邊天空燻成灰黑色。那煙柱粗壯如柱，在風中扭曲、盤旋，像無數掙扎的魂靈。
“都督，”副將跑上城頭，氣喘吁吁，“赫連勃勃又劫了張掖以北的三個村子，燒了糧倉，殺了二百多百姓。百姓的哭喊聲隔著幾里地都能聽見，等我們趕到時，只剩下滿地屍體和燒焦的房梁。那些屍體有的被砍了頭，有的被剖了腹，有的被吊在樹上，在風中晃來晃去。”
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