然後，他們看見了城下的景象。
黑壓壓的涼州軍，如蟻群般密密麻麻，鋪滿了整片原野。雲梯架起來了，一架，十架，百架，如林般密集，如蟻群般攀附在城牆上。士兵們咬著刀，攀著梯，向上爬。盾牌舉在頭頂，箭矢釘在上面，發出沉悶的噗噗聲。有人在梯子上被射中，慘叫著墜落，砸在下面的人身上，兩人一起滾下去。有人爬到一半，被滾木砸中腦袋，腦漿迸裂，屍體掛在梯子上，晃了晃，掉了下去。有人被熱油澆中，渾身起火，從雲梯上滾落，像一團燃燒的柴火，在地上翻滾，慘叫，皮肉燒焦的臭味瀰漫開來。
箭矢從城頭傾瀉而下，如暴雨般密集，遮蔽了天空。那呼嘯聲尖銳刺耳，如千萬只鳥同時振翅，又如無數冤魂在哭泣。有的箭釘在城牆上，尾羽還在顫動；有的箭射穿了盾牌，箭頭從盾後透出，帶出一蓬血霧；有的箭射中了士兵的眼睛，那人捂著臉倒下，慘叫聲撕心裂肺。
城下的弓弩手拼命放箭壓制城頭。箭矢在空中交錯，劃出無數道弧線，有的飛上城頭，有的撞在城牆上，有的在半空中相撞，折翼墜落。空氣中瀰漫著濃烈的血腥味，混著硝煙、焦臭和汗臭。腳下的土地己經被鮮血浸透，踩上去黏糊糊的，每一步都像踩在沼澤裡。有人嘔吐了，酸腐的氣味混在血腥中，更加令人作嘔。有人跪在地上，雙手合十，向天祈禱。有人在哭，有人在大笑，有人在罵娘——那是恐懼到了極點，神經己經崩潰。
謝艾站在高處，望著那片屍山血海，面色鐵青。他的手指緊緊攥著欄杆，骨節發白。他的嘴唇緊抿成一條線，眉頭擰成一個結。他的眼睛裡有痛苦，有掙扎，也有鋼鐵般的決絕。
他知道，這些人，是他送上去的。他們的命，是他交出去的。可他沒有辦法。因為大界必須牽制住，否則潼關和隴山即便拿下，後秦的援軍也會從大界湧出，切斷他們的退路。他必須讓姚方成相信，涼州軍的主力在大界，必須讓他把所有的兵力都釘在這裡，不敢動彈。
“傳令，收兵。”
鳴金聲響起，潮水般計程車兵如退潮般湧回。城下留下上千具屍體，有的還在抽搐，有的己經僵硬。一個老兵拖著一條斷腿往回爬，身後留下一道長長的血痕，他的嘴裡喊著“救命”，可沒有人停下來。另一個士兵跪在一具屍體前，抱著他嚎啕大哭——那是他的兄弟，從小一起長大的兄弟。
謝艾閉上眼睛。他的睫毛在顫抖，呼吸很重，像拉風箱。他想起出徵前，冉操對他說的話：“謝將軍，大界這一仗，最難的不是攻城，是忍住不攻城。”他當時不懂。現在他懂了。忍，比攻更難。
“第二波。”他睜開眼，聲音冰冷如鐵。
進攻，又開始了。
日復一日，大界城下屍積如山。
護城河己經被填平了，用的是屍體——涼州軍的，守軍的，混在一起，分不清誰是誰。城牆根下堆滿了破碎的雲梯、折斷的長矛、殘破的盾牌，還有一具具被燒焦的、被砸爛的、被射穿的人體。禿鷲在天空盤旋，遮天蔽日，發出刺耳的叫聲，像在慶祝一場盛大的宴席。空氣裡瀰漫著腐臭的氣味，那是屍體在太陽下暴曬後發出的味道，濃烈如實質，燻得人睜不開眼，每一次呼吸都像在吞嚥腐爛的肉。
謝艾站在高坡上，看著這一切。他的臉上沒有表情，可他的手指在發抖——不是怕，是痛。他看見一個年輕計程車兵，趴在雲梯上，手還保持著向上爬的姿勢，可他的腦袋己經被滾木砸扁了，紅的白的糊了一牆。他看見一個老兵，懷裡抱著一個更年輕計程車兵，那是他的兒子。老兵的嘴張著，像是在喊什麼，可聲音己經永遠卡在了喉嚨裡。他看見一個弓弩手，雙手還握著弓，可他的胸口插著一支箭，箭桿還在微微顫動。
他閉上眼睛。那些面孔，那些眼睛，那些在戰場上燃燒的生命，像刀子一樣剜在他心上。他知道，每一個命令，都意味著死亡。每一次“進攻”，都有一百個、一千個家庭失去兒子、丈夫、父親。可他不能停。因為他身後是涼州，是主公，是無數等著回家的人。如果他這裡停了，潼關和隴山即便拿下，後秦的援軍也會從大界湧出，將兩路大軍攔腰截斷。到那時候，死的人更多。
“傳令，第三波。”
第西日，大界城頭的守軍開始動搖。有人偷偷放下繩子，滑下城牆，向涼州軍投降。他們跪在地上，雙手抱頭，渾身發抖，嘴裡喊著“饒命”。謝艾見了他們，沒有殺，給他們飯吃，給他們水喝，然後放他們回去。那些人回到城裡，逢人便說涼州軍善待俘虜，糧草充足，不殺降兵。
第五日，城頭開始有騷動。有人和同伴爭吵，有人說要開城投降，有人被軍官當場砍了腦袋，掛在垛口上示眾。那腦袋在風中晃來晃去，頭髮被血粘成一縷一縷的，蒼蠅圍著他嗡嗡叫。可恐懼壓不住求生欲。當夜，又有十幾個士兵偷跑出城，向涼州軍投降。
第六日，謝艾終於等到了他要的訊息。
斥候飛馬來報：“潼關己破！隴山己通！兩路大軍正日夜兼程，向關中推進。”
謝艾握著軍報的手在發抖。不是怕，是激動。他等這一天，等了太久。大界的守軍，己經被他死死拖住，再也無法回援。現在，他們成了甕中之鱉，退無可退，援無可援。
“傳令，”謝艾收起軍報，聲音沉穩如鐵，“圍三闕一。讓他們跑。”
當夜，大界城東門外的涼州軍忽然撤了。
圍了半個月，東門外的營帳一夜之間消失得乾乾淨淨，只剩下滿地篝火的灰燼和踩爛的草屑。守軍在城頭看見這一幕，先是愣住，然後狂喜。有人喊：“涼州軍退了！涼州軍退了！”那聲音在夜空中炸開，像一顆石子投入死水，激起層層漣漪。
姚方成站在城頭，望著東門外空蕩蕩的原野，臉色鐵青。他的嘴唇在發抖，不是因為冷，是因為怒。他中計了。涼州軍根本不是打不下大界，是故意不打，故意把他拖在這裡，拖到潼關和隴山失守，拖到後秦的援軍被切斷，拖到他和他的五萬守軍成了一支孤軍。
“將軍，”副將的聲音在發抖，“咱們怎麼辦？”
