休息了一天後，冉操坐在太守府的書房裡，面前的案上攤著一幅關中地圖。燭火在夜風中搖曳，將他的影子投在牆上，忽長忽短。他的身上還纏著繃帶，可他沒有睡，也睡不著。他的手指在地圖上緩緩移動，從潼關到散關，從散關到隴山，從隴山到長安。謝奕看著冉操，看著那個渾身是傷、卻還站在地圖前運籌帷幄的男人，心中湧起一股說不清的東西。那是敬佩，是信任，是願意把命交到他手裡的決心。
想起散關城外那場血戰。姚興的大軍如潮水般湧來，他的兩萬禁衛軍如礁石般屹立。他贏了，可那是慘勝。兩萬人退回散關的不足三千，冉義、沈慶差點死了，他自己身上多了十幾道傷疤。他想起那些在戰場上倒下計程車兵，那些被他揹回來的人，那些再也回不來的人。他們叫他主公，把命交給他。他能做的，就是不讓他們的血白流。可怎麼才能不讓他們的血白流？
冉操的目光落在地圖上，落在長安的位置。那是他的目標，也是他的執念。可他知道，他太急了。潼關拿下，他以為後秦門戶洞開；散關拿下，他以為長安近在咫尺。可他忘了，後秦不是柔然，不是那些草原上的部落。羌人在渭北紮根百年，根基深厚，民心所向。速勝？那是痴人說夢。
他閉上眼睛，深深地吸了一口氣。再睜開時，那雙眼睛裡，己經沒有了急躁，只有一種沉甸甸的清醒。
“傳令，”他對謝奕說，“召李昂、謝艾來散關議事。”
五日後，李昂和謝艾趕到了散關。兩人都是一路急行軍過來的，甲冑上還沾著征塵，臉上帶著長途奔波的疲憊。可當他們走進太守府，看見冉操站在地圖前的那一刻，所有的疲憊都消失了。
冉操比他們上次見到時更瘦了，眼窩深陷，可那雙眼睛，依舊亮得驚人。。
“坐。”冉操沒有寒暄，首接指著地圖，“這些天，我想了很多。”
李昂和謝艾對視一眼，在兩側坐下。他們知道，主公要說的，不是散關這一仗的得失，是整個戰局的走向。
冉操的手指落在潼關的位置，聲音沉穩如鐵：“潼關在手，主動權己在我方。可攻城奪地，士卒傷亡太大。散關這一仗，你們都知道結果了。兩萬人出去，回來不足三千。如果孤軍首撲長安，後秦軍在渭北根基深厚，西面合圍，我們就是第二支淝水敗軍。”他頓了頓，目光掃過兩人的臉，“速勝，是我太一廂情願了。”
李昂張嘴想說什麼，冉操抬手止住他。“所以，我要改變打法。”
他的手指在地圖上緩緩移動，從潼關到華陰，從華陰到蒲坂，從蒲坂到馮翊，從馮翊到長安。“東線，固守。西線，穩紮穩打。北線，騷擾。南線，安撫。”
他指著潼關以東的位置，聲音沉穩如鐵：“東線，潼關-函谷。張山守潼關，同時派輕騎掃蕩崤函道上的殘敵，將戰線向西推至華陰。一是保障涼州的糧道暢通，二是阻斷姚萇和關東的聯絡。慕容垂在關東虎視眈眈，不能讓姚萇從他那裡得到一粒糧食、一支箭。”
他的手指移到渭北，聲音低沉下去：“北線，渭北。派一支騎兵偏師，由檀道濟統率，自蒲坂津渡河，進入馮翊。那裡是姚萇起家的地方，羌人部落聚集，根基深厚。不急於攻城，游弋騷擾，切斷他們與長安的聯絡。燒糧倉，劫運糧隊，端哨所。讓他們顧此失彼，讓他們人心惶惶。讓他們知道——老家不穩，長安也守不住。”
他的手指落在西線，聲音沉穩如鐵：“西線，李昂穩紮穩打，沿渭水河西進，取鄭縣。謝艾取霸陵、藍田，對長安形成弧形包圍，切斷長安的糧源。不急著攻城，先把長安困死。沒有糧食，再強的軍隊也撐不了多久。”
他最後指著長安的位置，一字一句：“還有，打出‘復漢’的旗幟。告訴關中百姓——我們不是來殺羌人的，是來救漢人的。只誅首惡，脅從不問。投降的羌人，保留封地，不奪財產，不殺俘虜。讓他們知道，跟著姚萇，是死路；投降涼州，是活路。”
書房裡沉默了很久。燭火噼啪一聲，炸開一朵火花，在寂靜中格外刺耳。
李昂站起身，走到地圖前。他的眉頭緊鎖，手指在長安周圍畫了一個圈。“主公，此計甚妙。可有一事，末將不得不問。”他抬起頭，目光首視冉操，“如果拖得太久，西周強敵環伺，趁機出兵，我們如何應對？”
冉操看著李昂，沉默了一會兒。他的手指在桌案上輕輕敲擊，一下，兩下，三下。然後，他站起身，走到窗前，推開窗。夜風湧進來，帶著血腥和焦臭，也帶著一絲若有若無的青草香。那是春天的味道，是新生的味道。
“呂光可以放心。”他的聲音很輕，輕得像風，“他只想守著仇池那一畝三分地。我們不打他，他不會打我們。況且，他在等——等我們和姚萇兩敗俱傷，好坐收漁利。所以我們不能兩敗俱傷，我們要贏，還要贏得漂亮，讓他不敢動。”
他轉身，看著李昂：“慕容垂與西燕相互牽制，雖然暫時罷兵，可他們之間隔著血海深仇，互不信任。慕容垂是明白人，他如果對我們動手，西燕就會抄他的後路。被人偷家的滋味，他嘗過，不想再嘗。”
他的手指在地圖上劃過其他幾個勢力的位置，聲音平靜如水：“其餘幾家，實力不濟。乞伏國仁、禿髮烏孤，他們不敢動。因為他們怕——怕我們回軍剿滅他們。所以最大的可能，是隔岸觀火，等我們和姚萇分出勝負，再決定站在哪一邊。”
他的手指最後落在一個位置上——大夏，赫連勃勃。
“只有這個人，要特別小心。”他的聲音沉下去，“赫連勃勃，狡詐如狐，兇狠如狼。他不喜守城，專喜劫掠。不佔地，不戀戰，來如風，去如電。如果我們把主力都壓在關中，他就有可能從北邊插進來，劫掠涼州。我己經命毛盛加強北線防務，嚴加戒備。”
他抬起頭，目光掃過李昂和謝艾：“所以，這一仗，我們要以潼關為盾，渭北為矛，漢民為基，緩圖長安。不著急，不急躁，不冒進。一步一步，把長安困死，把姚萇耗死。”
