長安城內，太極殿上，姚興與群臣相對枯坐。
殿角，半袋發黴的粟米，是最後的存糧。
丞相裴良出列，拱手道：“殿下，冉操遣使來言，願以糧換人。城中百姓，及羈押之權翼、朱肜、薛贊等，皆可換糧。”
姚興眼中閃過一絲光，隨即熄滅：“放人？便宜冉操？”
“殿下！”裴良跪地，聲淚俱下，“百姓留城，徒耗口糧，且易生民變！權翼等人，羈押年餘，半死不活，留之何益？”
他壓低聲音，近乎耳語：“殿下，後秦大勢己去。冉操非嗜殺之人，赫連勃勃降而重用。殿下若……示好於冉操，將來未必沒有轉圜之地。臣等世受國恩，自當與殿下共進退，但殿下也要為宗廟、為姚氏血脈著想啊……”
這番話，綿裡藏針。表面忠義，實則逼宮——你不放人，我們就自己找出路。
崔鴻緊接著出列，這世家子弟素來清貴，此刻卻滿面憂色：“殿下，城中百姓己易子而食，再不處置，恐生兵變。昔項羽坑秦卒，劉邦約法三章，天下歸心。殿下今日之抉擇，關乎後世之名啊……”
楊佛嵩，這羌人老將，最後一個開口，聲音粗糲如砂：“殿下，弟兄們跟著您，是想活命，不是想殉葬。糧盡了，軍心散了，靠忠義是撐不住。放百姓出去，少幾張嘴，多撐幾日。至於那些前秦的大臣……” 。 他冷笑道，“這麼久都沒有表明效忠，以後能真心效忠過後秦，留著浪費糧食，不如換幾鬥米，讓弟兄們吃頓飽的。”
姚興環顧群臣，看著他們閃爍的眼神，忽然明白了——這些人，早己不是他的臣子。他們是世家，是門閥，是隻求家族延續的蛀蟲。他們勸他放人，不是為了他姚興，是為了向冉操示好，是為了給自己留退路。
他輸了。不是輸在戰場上，是輸在人心裡。“……放。”這個字，輕得像嘆息，重若千鈞。
城門洞開，如潮水般湧出的是人間地獄的景象——有老嫗，拄杖而行，每一步都似用盡全力。她懷中緊抱一個布包，裡面是一具嬰兒的屍骨，餓死三日，她不肯棄，要帶出城安葬。有壯漢，揹著癱瘓的父親，父親瘦如枯柴，在他背上一顛一顛，如風中殘燭。壯漢的腿在抖，卻不肯放下，嘴裡唸叨：“爹，到了，到了，有糧了……”有婦人，牽一雙兒女，女孩不過七八歲，男孩才五六歲。女孩把母親塞給她的一塊糠餅，掰成兩半，遞給弟弟。弟弟咬了一口，又遞迴給姐姐。兩人推來推去，那塊糠餅，早己發黴變黑。有書生，衣衫襤褸，卻昂首闊步，懷中抱著一摞書卷。有人問他：“命都快沒了，還抱著這些？”他答：“這是《尚書》，這是《禮記》，這是……不能丟，丟了，我們就真的成了禽獸。”有僧侶，結隊而行，口中誦經，為路邊倒斃的亡者超度。他們自身亦步履蹣跚，卻不忘以袖掩住亡者面容，給他們最後的尊嚴。
冉操立馬高坡，看著這人間慘狀，十指攥韁，骨節青白。“開粥棚！”他聲音沙啞，卻傳遍西野，“老弱婦孺優先！青壯列後！每一碗粥，稠可立筷！”
大鍋支起，炊煙裊裊。百姓排成長龍，一步一挪，如行屍走肉。一老者接過粥碗，手抖得端不住，粥灑於地。他竟伏身，以舌舔舐泥土，將那混著粥的泥，一併吞入腹中。一母親將粥盡數喂予懷中幼子，那孩子飲了一口，忽然笑了。那是冉操這些日子見過的，最亮的笑容，亮得刺眼，亮得讓他眼眶微紅。
他閉上眼，在心中默唸：快了。這亂世，快結束了。但結束的方式，不能是滿城枯骨。
然而，涼州軍的糧，也快盡了。
荀明自姑臧急報：“涼州存糧，不足一月。若關中戰事再延，須從西域調糧，往返至少兩月。”
冉操捏著那紙急報，沉默如鐵。正當此時，營外傳來訊息——荀明遣人押糧至，領兵者，二十弟徐竹。
徐竹，織戶之子，心性靈巧卻膽氣不足。冉操從未讓他從軍，只命其管織造坊，囑之：“二十弟膽小，多賺銀錢，娶妻安居，莫問刀兵。”
徐竹娶妻安居，卻把自己泡在酒裡，用醇酒麻痺那顆想證明自我的心。他享受著兄長的庇護，卻在每一個危急時刻逃避，首到活成一個笑話，連妻子都輕看他。
可這一回，他來了。糧車連綿數里，粟米、麥麩、肉乾、醃菜，堆積如山。徐竹立於車前，胖了，白了，手無繭、臉無疤，站在滿身血汙的將領中間，像個走錯門的孩子。
“十六哥……”他聲音發顫，“糧……糧到了。荀長史說，這是涼州最後的存糧，都……都帶來了。”
冉操拍其肩，未發一言，只重重一握。
徐竹卻沒有走。他留在大營，不知道自己為何留下，只是覺得——不能再逃避了。
一個月後，權翼、朱肜、薛贊，及家眷數百人，終於出城。羈押年餘，這些曾經丰神俊朗的苻堅舊臣，己面目全非。權翼，昔日苻堅謀主。如今鬚髮斑白，面如金紙，行走需人攙扶。他出城時，抬頭望天，日光刺目，他竟抬手遮擋，如初見天日的囚徒。朱肜，如今瘦骨嶙峋，他的眼神，從昔日的溫潤，變成了渾濁的麻木。薛贊，苻堅的筆桿子，一手好文章，滿朝稱頌。如今十指枯槁，他懷中緊抱一卷破席，席中裹著幾頁殘稿，是他這些年獄中寫下的詩文。
冉操親迎於營門，玄甲未卸，白髮飄揚。權翼看見他，渾濁的眼中，忽然有了一絲光。他掙開攙扶，踉蹌上前，欲行禮，卻腿一軟，跪倒在地。“冉……冉駙馬……”他嗓音嘶啞，“罪臣……罪臣……”
冉操俯身，雙手扶起，聲音低沉：“權公，別來無恙。”權翼抬頭，老淚縱橫：“先帝……罪臣辜負了他……如今又……”
“過去的事，不必再提。”冉操打斷他，目光掃過眾人，“諸位都是關中的棟樑。我冉操敬你們的氣節，也惜你們的才華。從今日起，諸位自由了。願歸隱者，贈糧百鬥，送歸鄉里；願出山者，涼州軍虛位以待，共定關中。”
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