徐竹站起身。
腿還在抖，膝蓋發軟，像踩在棉花上。但他沒有讓它軟下去。他扶著帳壁，一步一步，走到兵器架前。
“給我一把刀。”
親兵愣了一下，遞過一把環首刀。徐竹接過來。刀很重，比他想象的沉。他握緊刀柄，感受著那冰冷的、令人作嘔的金屬觸感。這觸感讓他想起很多年前，他第一次摸刀，去追一隻野鹿，他沒有殺成，他吐了，然後逃了。
深吸一口氣。空氣中瀰漫著血腥和煙塵，但這一次，他沒有想吐。
他想起冉操說的話：“戰爭不會因為你的害怕而停止。”
那就讓它來吧。不是因為他不害怕了。他仍然怕，怕得要死，怕得渾身發抖，怕得想轉身就跑，跑到涼州，跑到妻子的懷裡，跑到酒精的麻痺中去。
但他沒有跑。他向著冉操消失的方向，邁出了二十年來的第一步。
子時三刻，長安西門。月黑風高，連星星都沒有。
冉操全身披掛，玄鐵重甲，雙刃矛，鉤戟，白髮在夜風中飄動。他的身後，是一萬禁衛軍，黑衣黑甲，沉默如山。西門城樓上，守軍的身影在火把的映照下晃動，可數量不多——大部分兵力，都被調去東門防禦進攻兇猛的沮渠蒙遜了。那是冉操的聲東擊西。東門喊殺聲震天，火光沖天，沮渠蒙遜的匈奴騎兵佯攻猛烈，守軍以為那是主攻方向，拼命往東門增援。西門，空了。
大門，吱呀呀地打開了一條縫。那是城內的內應——那幾個早就派人出城聯絡涼州軍的後秦將領。他們不想死，他們想活。
冉操一馬當先，衝進城門。三千禁衛軍，如黑色的洪流，湧入長安。
長安城的巷子，又窄又深。兩側是高高的牆壁，頭頂是一線天。月光照不進來，只有遠處火把的光，在牆壁上投下晃動的影子。
後秦的死忠守軍為了負隅頑抗在巷子裡設了埋伏。箭矢從暗處飛來，如毒蛇吐信。一個涼州士兵被射中面門，慘叫著倒下；又一個被長矛從暗處刺穿胸膛，釘在牆上。冉操揮矛撥開幾支射向他的箭，吼道：“結陣，盾牌手在前，長矛手在後。”
禁衛軍迅速結成方陣，盾牌如牆，長矛如林。他們一步一步向前推進，每走一步，都要付出代價。
冉操沒有注意到，暗處有一支弩箭，正對準他的後背。
徐竹混在隊伍裡，握著一把刀，手在抖，腿在抖，整個人都在抖。他不知道自己為什麼要跟進來，只是覺得，不能再逃了。他看見那支弩箭。他看見弩箭對準了冉操的後背。他看見扣動弩機的手，在火光中一閃。
他沒有想。他衝了過去。用身體，擋住了那支箭。
弩箭貫穿了他的胸膛，從後背穿出，釘在牆上，尾羽還在顫動。徐竹低頭，看著胸口那個洞，血從洞口湧出來，溫熱，腥甜，像泉水。他的腿軟了，跪在地上。他的眼睛還睜著，望著冉操的方向。
冉操回頭，看見徐竹跪在地上，胸口插著一支箭，血從傷口湧出來，在地上匯成一小片暗紅。他的心，猛地縮緊了。
“老二十！”他嘶聲吼道，衝過去，抱住徐竹。
徐竹看著他，嘴角動了動，想笑，卻笑不出來。“十六哥……我逃避了這麼多年……這一次……我不逃了……”
冉操的眼眶紅了。他的手在發抖，聲音在發抖，整個身體都在發抖。“別說話，我送你去大營，樊仁在，他能救你！”
他抱起徐竹，向城外衝去。身後，喊殺聲還在繼續，可他己經聽不見了。他只知道，懷裡這個人，是他的兄弟。他不能讓他死。
徐竹被送進大營時，樊仁正在帳篷裡整理藥材。他看見冉操抱著一個渾身是血的人衝進來，臉色瞬間變了。他接過徐竹，探了探脈搏，又看了看傷口，沉默了很久。
“主公，”他的聲音很輕，“箭穿過了肺。我盡力。”
冉操站在帳篷外面，一動不動。他聽見裡面傳來剪刀剪開衣服的聲音，聽見樊仁低聲吩咐助手遞藥的聲音，聽見徐竹在昏迷中發出的呻吟。他閉上眼睛。他想起太乙村那堆篝火，想起秦槐站在最後面踮著腳夠酒碗的樣子，想起徐竹怯生生地的樣子。
帳篷裡，忽然安靜了。然後，樊仁的聲音傳出來：“血止住了。能不能活，看今晚。”
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