冉操站在龍榻前，低頭看著他。這個曾經不可一世的後秦開國皇帝，如今只剩一口氣。冉操的甲冑上還沾著血。
姚萇的眼睛慢慢轉過來，看著他。那雙眼睛渾濁如死水，可裡面還有最後一點光。
“你到底是誰”他的聲音很輕，輕得像風。
冉操沉默了一會兒。“我是冉閔的兒子，我父親未完成的，我來”
姚萇忽然笑了。那笑容裡有苦澀，有釋然，也有一絲說不清的東西。“冉閔……殺胡令……朕小時候聽過他的故事。那時候朕還在羌寨裡放羊，聽漢人講書，說冉閔殺胡人，殺得血流成河。朕害怕。怕有一天，冉閔會殺到羌寨來，把朕也殺了。”他咳嗽了幾聲，嘴角湧出血沫，“後來冉閔死了。朕鬆了一口氣。朕以為，漢人再也不會站起來了。可你站起來了。你比他更能忍，比他更會打仗。朕輸了。輸得心服口服。”
冉操看著他，沉默了很久。他“姚萇，”他終於開口，聲音很輕，“你殺了我的妻子。我不恨你。因為這是亂世，不是你殺我，就是我殺你。可我要告訴你一件事。我和我父親不一樣，我不會殺光胡人，我要讓漢人和胡人在一片天地下生活”他蹲下身，與姚萇平視，一字一句，“我要讓這天下，再也沒有胡人對於漢人的殺戮。我要讓漢人，再也不被當作兩腳羊。我要讓這片土地上，每一個人——不管是漢人，還是羌人，還是匈奴人，還是鮮卑人——都能活下去，活得像個人。你做不到的事，我來做。你守不住的天下，我來守。你治不好的亂世，我來治。”
姚萇看著他，那雙渾濁的眼睛裡，忽然有了一絲光。那光很淡，淡得像隨時會滅，可它確實亮著。
姚萇閉上眼睛。手從錦被上滑落，垂在榻邊。龍榻前的燭火，跳了一下，滅了。太極殿裡，一片死寂。
冉操站起身，最後看了一眼那個死去的人。然後轉身，走出大殿。殿外，陽光刺眼
冉操沒有停留。他翻身上馬，向大營馳去。那裡，有他的兄弟。那裡，有等他醒來的人。
大營裡，樊仁守在徐竹床邊，己經一天一夜沒有閤眼。徐竹的臉色慘白如紙，呼吸微弱得像遊絲。可他還活著。
冉操走進帳篷，在床邊坐下。他看著徐竹那張蒼白的臉，沉默了很久。他想起太乙村那堆篝火，想起徐竹怯生生地喊“十六哥”的聲音，想起他說“十六哥，我逃避了這麼多年，這一次，我不逃了”。他不逃了。他用命，證明了這句話。
傍晚，徐竹醒了。他睜開眼睛，看見冉操坐在床邊，嘴唇動了動，想說什麼。
“別說話。”冉操的聲音沙啞，“活著真好。”
徐竹看著他，眼眶紅了。“十六哥……我……我是不是……很沒用……”
冉操搖頭。他握住徐竹的手，那隻手冰冷如鐵，還在微微發抖。“不。你很有用。”
徐竹的眼淚流下來。他張了張嘴，想說什麼，卻說不出口。他只是握著冉操的手，緊緊地握著，像抓住最後一根救命稻草。
帳篷外面，夕陽如血。長安城頭，換上了涼州軍的旗幟。黑底紅字，一個斗大的“冉”字在晚風中獵獵作響。城下，百姓們還在歡呼。城裡，士兵們還在打掃戰場。遠處，炊煙裊裊升起，那是粥棚在生火做飯。
冉操走出帳篷，望著那片夕陽。風吹過來，帶著血腥和焦臭，也帶著一絲若有若無的、粥的香氣。那是活著的味道，是希望的味道，是無數人用命換來的、明天的味道。
建元二十二年春，長安城的積雪終於化盡了。
可天氣還是冷。風從渭河方向吹來，帶著水汽和泥土翻新的氣息，也帶著一絲若有若無的、從城南田野飄來的糞肥味——那是農人在為春耕做準備。城頭的旗幟換了，黑底紅字，一個斗大的“冉”字在晨風中獵獵作響。城牆上的箭垛裡，新換的木樁還散發著松脂的清香。街道上，百姓們縮著脖子匆匆走過，偶爾抬頭看一眼那面陌生的旗幟，又低下頭，繼續走自己的路。他們不知道這面旗能掛多久，只知道換了主人，日子還得過。
太極殿前，文武分列。冉操站在丹陛之上，沒有穿龍袍，只著一身玄色深衣，腰間束著一條革帶，頭髮用一根木簪挽起。“從今日起，”他的聲音不高，卻清晰地傳入每一個人耳中，“我不稱帝。雍涼之地，設都督府。我自領雍涼大都督，總攬軍政。”
殿中一片寂靜。那些勸進的大臣們面面相覷，有人張嘴想說什麼，卻被身旁的人拉住了衣袖。他們不懂，為什麼主公打下了這麼大的疆土，卻不稱帝。可他們不敢問，因為主公的眼睛裡，有一種不容置疑的堅定。對於民族問題，熟知歷史的冉操知道漢胡的血仇非因種族，而在土地，糧食，權利之爭。這一切都需要變革。但是改革不能太激進。
當夜，冉操在書房裡召見了謝奕、荀明、李昂、崔成、謝艾、蘇道賢、李暠七人。燭火通明，照得每一張臉都清清楚楚。窗外，長安城的萬家燈火星星點點，像散落在人間的星辰。
“你們是不是想問，為什麼不稱帝？”冉操開門見山。
謝奕點頭：“主公，如今北方疆域，主公最大。論實力，論民心，論聲望，主公稱帝，名正言順。”
冉操沒有回答。他站起身，走到窗前，推開窗。夜風湧進來，帶著初春的寒意，也帶著遠處田野裡泥土的氣息。“謝奕，你知道現在一石糧食在關中賣多少錢嗎？”
謝奕一怔，沒料到主公忽然問這個。
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