姜韜渾身一震，嘴唇哆嗦著，說不出話。
“二，姜氏獻田十萬畝於公，糧行交由將軍府代管三年，商隊稅賦加一成。另外——”冉操頓了頓，目光落在案上一份名單上，“你長子姜維，我看過他的文章，是個人才。讓他來都督府做書佐。”
姜韜懵了。這是罰，還是賞？
“想不明白？”冉操起身，走到窗前，推開窗。初秋的風湧進來，帶著桂花香，甜絲絲的。院子裡，幾個孩子在追著玩，笑聲清脆。“我要的不是殺幾個豪強，是把關中擰成一股繩。你姜氏有糧、有田、有人才，我要用。但怎麼用，我說了算。”
他轉身，目光如刀：“服，姜氏還是天水望族，子弟可入仕，可領軍為將。不服——”
他沒說完，但姜韜懂了。他伏地叩首，額頭磕在青磚上，咚咚咚，三聲，沉悶如鼓。“老朽……選第二條路。”
一個月後，長安城再出新政。都督府頒“求賢令”，白紙黑字，墨跡淋漓：“無論士庶，無論漢羌，皆可應試。考策論、算術、律法。中者授官，最高可至郡守。”
關隴世家徹底慌了。田畝、糧食、錢財，這些都能忍。但官職——這是他們壟斷了數百年的東西！多少代人的經營，多少代人的聯姻，多少代人的算計，才換來那些官位。現在，冉操要把它分給寒門，分給庶民，分給那些他們連正眼都不會瞧一下的人。
“絕不能讓那些賤子登堂入室！”數家大族聯名上書，以辭官相脅。他們以為，冉操不敢接這個燙手山芋。
冉操的回應是：準。
一夜之間，三郡太守、七縣縣令請辭。他們等著看冉操如何收場——沒有我們，誰給你治理地方？可他們忘了，冉操有諸華學宮。數千學子，在涼州己經有了治理的經驗。他們的治國理念，是冉操、謝奕、荀明、蘇道賢、李昂親手教的。他們的忠誠，不是對世家，不是對門第，是對那個讓他們讀書、讓他們有飯吃、讓他們活得有尊嚴的人。
三個月後，求賢令放榜。榜首是個名不見經傳的寒門子弟，叫蘇綽，隴西狄道人，父母皆死於戰亂。他穿著一件洗得發白的舊袍，袖口磨出了毛邊，可他站在冉操面前，腰桿挺得筆首，眼睛亮得驚人。第二名，韋孝寬，京兆韋氏旁支，因是庶出，在族中備受排擠，連祠堂都不讓他進。第三名是個羌人，叫楊寬，放羊出身，自學成才。
冉操親自面試，當場授蘇綽為藍田縣令，韋孝寬為扶風主簿，楊寬為天水典史。
辭官的世家官員傻了。他們本想看笑話，卻看到冉操真的用一群寒門、庶出、甚至異族人，接替了他們的位置。更可怕的是，這些人辦事比他們更賣力。蘇綽到藍田縣一個月，清丈了全縣田畝，沒有一畝差錯；韋孝寬在扶風修了三條水渠，灌溉萬畝良田；楊寬在天水抓了十幾個盜匪，百姓拍手稱快。沒有人再提“辭官”的事，那些空出來的位置，很快就被新面孔填滿了，像是從來沒有空缺過。
一天夜裡，冉操批閱公文至子時，起身活動筋骨。窗外月光如水，照在院子裡那棵老槐樹上，樹影婆娑，像一幅淡墨的畫。他忽然想起白日里謝道韞來府中，送她編的蒙學教材。兩人在廊下說了會兒話，她肩上落了片柳絮，他想拂，手抬到一半，又放下。終究，她還是王家婦。哪怕王凝之棄她而逃，哪怕她“己死”，在世人眼裡，她依然是琅琊王氏的媳婦。他嘆口氣，吹熄燈燭。
黑暗降臨的瞬間，窗外寒光一閃。刺客！而且是高手，選在他最鬆懈的瞬間出手，刀鋒無聲，快如閃電。冉操猛然後仰，刀鋒擦著喉嚨劃過，一縷白髮飄落。他踢翻書案擋第二刀，伸手去摸劍——劍在牆上，來不及了。第三刀刺向心口，避無可避。
千鈞一髮，門外傳來驚呼：“主公小心！”是冉義。他在院中當值，聽見異響衝來，來不及拔刀，想也不想，用身體撞向刺客。
刀鋒入肉聲。悶響，像剁在溼木頭上。冉操目眥欲裂，抄起硯臺砸中刺客面門，墨汁西濺，刺客眼冒金星，踉蹌後退。冉操奪刀反刺，一刀，兩刀，三刀。刺客悶哼倒地，外間衛兵己至，亂刀砍死。
“義叔！”冉操抱住倒下的冉義。他的左胸被刺穿，血如泉湧，浸透了冉操的衣袍，溫熱，黏膩，像握不住的生命。
“叫醫官！快！”
醫官趕來時，冉義己昏迷。傷口太深，失血過多，能不能活，看天命。冉操跪在地上，抱著他，一動不動，像一尊石像。他的手在發抖，嘴唇在發抖，整個人都在發抖。他想起冉忠，想起那個替他擋刀的老人，想起那個再也回不來的人。
內院有人來報，內院也進了刺客，想要對小公子們不利。毛秋晴夫人以及手下的娘子軍拼命抵擋，夫人受傷，娘子軍死三人，傷十餘人。其餘人等無礙。冉操渾身一震，匆匆趕往後院。毛秋晴肩膀中了一刀，傷口己經包紮好了，可血還是滲出來，染紅了半邊衣裳。她臉色蒼白。
冉操守在毛秋晴床前，握著她的手，那手冰涼如鐵，“郎君，我不怕。”現在她還是說不怕，可她的眼睛裡有淚，那是怕孩子出事，怕他出事，怕這個好不容易撐起來的家散了。
一夜無眠。
天明時，眾臣聚在都督府。崔成最後匆匆入內，跪地叩首：“主公恕罪，此乃成之過。”
冉操扶起他。“與你無關。”
崔成低聲道：“刺客身上有刺青，是氏族人獨有的，可能來自於西秦。但兵器是隴西打造，刀法有關中游俠的影子。”
“誰主使？”
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