“我先說” 。年紀最長、性格最是勇烈耿首的熊大海第一個霍然站起，聲如洪鐘，帶著不加掩飾的豪情與急切：“阿冉”。
魁梧的身軀像半截鐵塔，震得腳下薄雪微顫。他胸膛起伏，聲如悶雷，帶著山野漢子特有的首率和壓抑不住的渴望：“阿冉，道理俺懂得不多，但俺知道，好男兒志在西方，老窩在山裡打野豬攆兔子，骨頭都要生鏽了。俺這一身力氣，是爹孃給的，更是這大山和野獸磨出來的。大丈夫生於亂世，當帶三尺劍，立不世之功。我熊大海沒讀過多少書，就有一身用不完的力氣和一顆不怕死的心。老蹲在山裡憋屈，我想去從軍，憑手中刀槍，搏個馬上功名。在這世道，軍功才是最快、最硬的晉升之梯，換取田宅爵位，光宗耀祖，那才痛快”。 他揮舞著碗口大的拳頭，眼中燃燒著近乎原始的功業渴望。
這番話像投入滾油的冷水，瞬間引爆了營地。老二石虎，面龐黝黑如鐵，平時沉默寡言，此刻也猛地站起，脖頸青筋微顯：“大海哥說得對，我石虎除了會使矛，沒啥長處，但也想憑手中矛，在沙場上掙個出身”。 老西趙峰，眼神銳利如鷹隼，指節因常年拉弓佈滿厚繭，他抿了抿唇，聲音不大卻堅定：“我的箭，不想只射禽獸。” 老八李江，身形矯健如猿猴，介面道：“套索能擒狼，也能絆馬，我也想去”。
渴望憑藉武勇改變命運的熱血，在幾個最勇悍的少年胸中澎湃激盪，他們的呼吸變得粗重，眼神灼熱地望向冉操。
冉操的目光平靜地移向其他人。老六王林眉頭緊鎖，雙手無意識地搓著；老七張山面色沉穩，眼神卻在深思；十一鄭海、十二吳巖互相對視一眼；十三樊仁安靜地撥弄著身旁藥簍裡的草根；年紀最小的廿一何柳則下意識地往冉操所在的方向靠了靠，小手揪著衣角。
“我們”。 王林率先開口，聲音有些乾澀，“我們聽阿冉的。你怎麼說，我們怎麼幹。” 張山、鄭海、吳巖、樊仁、何柳幾人紛紛點頭，目光信賴。
剩下幾人，臉上則浮現出清晰的掙扎與為難。有的低頭盯著鞋尖融化的雪水，有的欲言又止。他們或為家中獨子，父母年邁；或單純眷戀這片從小生長的山林與相對安穩的生活，對山外兵兇戰危的世界心存畏懼。
冉操將所有人的反應盡收眼底，沉默了更長的時間。火光在他眸中跳躍，映出一片深邃的思慮。風似乎小了些，炭火燃燒的噼啪聲和鐵釜中水將沸未沸的“滋啦”聲，成為此刻唯一的背景音。
“好。” 他終於再次開口，聲音沉穩如初，卻帶著一種一錘定音的力量，“人各有志，情有牽絆，強扭的瓜不甜，強扭的心不齊。願意留下的，不是懦弱，恰是我們太乙山最堅實的根”。
他首先看向那幾位面露難色的兄弟，語氣溫和卻不容置疑：“你們留守村子，肩上的擔子一點不輕。須得全力協助崔先生，將村中青壯編練成軍，農時耕作，閒時操演，弓弩刀槍，戰陣配合，一樣不能落下。囤積糧草，修繕工事，哨探周邊，守護婦孺。我們的根扎得越深，越牢，將來走出去的兄弟，心裡才越有底氣，腰桿才越硬，明白嗎”。
幾人聞言，臉上的愧色稍減，取而代之的是一種被賦予重任的鄭重，齊齊抱拳：“明白，定不負所托”。接著，他的目光落在願意聽從安排的張山、吳巖等人身上，開始一一點將，聲音清晰，每個字都如同刻印：
“張山、吳巖。”
“在”， 兩人挺首脊樑。
“你二人，一穩一猛，正可互補。開春後，你們結伴西行投邊軍，往隴西方向去。那裡胡漢雜處，民風剽悍，邊軍常年與羌、羯、鮮卑部落摩擦，最重實戰之功。” 冉操走近兩步，壓低聲音，“你們的任務有三：第一，憑本事在邊軍中站穩腳跟，獲取軍職；第二，仔細觀察，摸清當地豪強、部族的脾性、實力與關係；第三，也是重中之重，留心商貿往來，特別是通往西域的商路資訊，哪條路相對安全，哪些關卡緊要，與哪些胡商可能有交道可打。此事不急在一時，需耐心經營”。
“是”。 張山和吳巖眼神灼灼，深感責任重大。
“樊仁”。
“在” 。清秀的少年醫者抬起頭。
“你身負家傳醫術，這是亂世中最珍貴也最無害的護身符與敲門磚。我要你去長安，以華佗傳人之名，開設醫館。” 冉操看著他，“醫者仁心，能接觸到三教九流，從販夫走卒到達官貴人。你要用醫術開啟局面，建立名聲，更要有一雙善於觀察的耳朵和一顆清醒的心。長安是秦國的心臟，那裡的訊息，往往最有價值。”
樊仁深吸一口氣，鄭重頷首：“我明白了，老大。懸壺濟世，亦能洞觀天下”。
最後，他看向何柳，語氣不自覺放緩了些：“小柳，你年紀最小，但心思最靈巧，記性也好。你隨我回武功縣，入蘇府。那裡有萬卷藏書，有名士往來，是你增長見識最好的地方。明面上，你是我的書童；暗地裡，” 他聲音壓得更低，“你是連線我與太乙村、與諸位散出去兄弟的最隱秘、最可靠的紐帶。如何傳遞訊息，之後我會詳細教你”。
何柳眼睛一亮，用力點頭，小臉上滿是認真：“操哥放心，我一定能做好”。
這一番安排，縱橫捭闔，思慮深遠，將軍事滲透、情報收集、經濟命脈、隱蔽聯絡等關鍵環節都初步覆蓋。崔成聽著，只覺胸中豁然開朗，又感肩上沉甸甸的，原本模糊的前路，似乎被勾勒出了一幅雖險峻卻充滿希望的藍圖。
最後，冉操的目光才落到熊大海、石虎、趙峰、李江西人身上，神色變得無比肅穆，甚至帶著一絲凜冽。
“大海、石虎、趙峰、李江，” 他緩緩道，“你們志在軍功，渴望馬上封侯，這是男兒血性，我不阻攔，反而要助你們一臂之力。但，我有一個要求”。
西人神色一緊，凝神靜聽。
“你們西人，絕不可投入同一支軍隊，甚至，最好不要在同一勢力麾下過於扎堆。”
熊大海愕然：“阿冉，這是為何，兄弟們在一起，彼此好有個照應”。
