這份認知，非但沒有拉遠距離，反而在蘇蕙心中激起了一種奇特的、混合著心疼、欽佩與更深好奇的情愫。她不再試圖去打擾他，而是選擇了另一種方式陪伴與觀察。
她也會更長時間地待在自己的小書房，或是在離他不遠的另一扇窗下讀書習字。有時，她會悄悄留意他翻閱的是哪些書卷，試圖從他閱讀的側重去揣摩他的心思；有時，她會在他偶爾放下書卷、揉按眉心望向庭院時，順著他的目光看去，猜想他看到的，是花木，還是某種遙遠的、她無法觸及的圖景。
她的書法，在無人督促下，竟也悄然進步著。筆下臨摹的冉操的顏體楷字，在娟秀工整之外，漸漸也嘗試融入一絲不易察覺的骨力與開闊，彷彿下意識地，在向某種她欣賞的氣度靠攏。她的詩文，也開始少了幾分純粹閨閣的婉約，多了一點對世事、對歷史的懵懂關注與疑問。
一次，蘇道賢考校冉操《史記,.項羽本紀》得失，冉操侃侃而談，不僅分析項羽失敗之因，更引申至為將者需知人善任、統籌全域性，為君者需平衡內外、建立制度，其見解之深刻，聯絡當下胡漢局勢之緊密，令蘇道賢捻鬚讚歎不己。侍立在一旁的蘇蕙，聽得似懂非懂，但看到父親眼中毫不掩飾的激賞，看到冉操談論時那不自覺散發出的、與她平日所見截然不同的、彷彿能掌控局面的自信與光芒時，她的心，像被什麼輕輕撞了一下，一種混雜著仰慕與淡淡悸動的情緒，悄然滋生。
她開始更頻繁地，在父親與師兄論學之時，安靜地坐在一旁傾聽，哪怕很多內容對她而言過於深奧。她只是喜歡那種氛圍，喜歡看父親欣慰的神情，更喜歡看冉操在談論這些天下大事時，那雙格外明亮的眼睛和那種讓她覺得安全又嚮往的、沉穩有力的感覺。
冉操並非沒有察覺蘇蕙的變化。女孩兒沉靜了許多，看向他的目光裡，少了些孩童純粹的依賴，多了些少女細膩的觀察與難以言喻的關切。偶爾他深夜苦讀，她會讓丫鬟悄悄送來一盅溫熱的羹湯或一碟精緻的點心，卻從不親自前來，只附上一張娟秀的小箋，寫著師兄勤學，勿忘加餐之類的簡單話語。字跡工整，心意含蓄。
冉操心中並非毫無波瀾。蘇蕙的靈秀、善解人意以及那日漸展露的才情與獨特氣質，像這沉悶書齋裡一縷清新的風，一抹溫暖的亮色。但他更清楚自己揹負著什麼，前路是何等艱險莫測。任何一絲不必要的牽絆，都可能成為弱點，也可能在未來將無辜的她捲入萬劫不復的深淵。因此，他只能將那份隱約的好感與感激，深深壓入心底，維持著師兄對師妹應有的、禮貌而適度的關懷與距離，從不逾矩。
然而，有些種子，一旦落入心田，便會悄然生根。蘇蕙那份悄然滋生的、混合著崇拜、好奇與朦朧情愫的關注，冉操那份刻意保持距離下，偶爾流露的細微維護與欣賞,都如同初春冰面下的暗流，無聲湧動，為未來不可知的命運交織，埋下了最初、也是最動人的伏筆。
在蘇府這片看似平靜的港灣裡，冉操醉心於書海中默然積蓄力量，而蘭心蕙質的少女，也在靜默的陪伴與仰望中，悄然成長。窗外的春花開了又謝，時光在書頁翻動與筆墨浸潤中靜靜流淌，彷彿什麼都不會改變。
晨光熹微，透過蘇府書房雕花的窗欞，在青磚地上投下細碎的光斑。冉操放下手中的《戰國策》，揉了揉眉心。窗外傳來早春雀鳥清脆的啼鳴，空氣中浮動著泥土解凍後溼潤的氣息，以及庭院中那幾株老梅殘留的、若有若無的冷香。然而，這寧謐很快被前廳隱約傳來的對話聲打破，帶著某種刻意壓低的興奮與譏誚。
“嘿，聽說了麼，蘇先生的那位神童弟子要參加權翼大人府上的餞行宴，可是要露面了”。
“蘇公的寶貝弟子，哼，三年不鳴，怕不是早己江郎才盡，鳳凰變雞”。
“可不是麼，依我看，當初蘇公怕是看走了眼，收了個繡花枕頭，中看不中用”。
聲音漸漸遠去，像投入深潭的石子，只漾開幾圈微瀾，便復歸平靜。冉操面色如常，甚至唇角還噙著一絲極淡的、近乎自嘲的弧度。三年多了。自當年蘇道賢那句“此子聰慧絕倫，胸有丘壑”的讚譽不脛而走，將他推上風口浪尖，隨之而來的，便是漫長而無聲的審視，以及如影隨形的非議。三年間，他深居簡出，埋首典籍，未曾有一詩一賦流於外間，在熱衷揚名、以文會友計程車林看來，這無異於怯懦與平庸的明證。
起初的期待化為疑惑，繼而發酵成尖刻的嘲諷。“蘇公老眼昏花”、“冉操徒有其表”、“山中豎子，難登大雅”。種種議論，如同長安春日惱人的柳絮，無孔不入。連蘇府的下人，有時看向他的目光都帶著幾分隱晦的憐憫或探究。
對此，蘇道賢的反應唯有西字：“清者自清”。 偶有至交問及，他也只是捋須淡笑：“雛鳳清聲，其鳴在天。未至其時，何須聒噪”。 那份超然物外的定力，源自他對冉操遠超表面文章之才華的洞悉。
而身處旋渦中心的冉操，其心境極為平靜。他非無才，而是深知自己胸中所藏，己跨越千年，鋒芒過露，恐招致不可測的禍端。更緊要的是，自己所求非浮名虛譽，而是更為沉重艱險的東西，力量、佈局、在這亂世中生存並改變軌跡的可能。外界的譭譽，於他而言，不過是無關痛癢的喧囂，是前行路上必須忽略的背景雜音。他甘願揹負平庸之名，換取低調行事的便利。
唯有蘇蕙，每每聽得那些中傷言語，便氣得雙頰緋紅，明媚的大眼睛裡盈滿水光與不平。她曾拽著父親的衣袖追問，也曾跑到冉操書齋，小嘴連珠炮似的將外面不堪的議論複述一遍，末了跺腳道：“師兄，他們怎能如此胡說，你為何不作首詩，作篇文章，堵上他們的嘴”。
