何柳攙扶他回房，替他解開繁複的禮服時，忍不住低聲道：“少爺，這排場也太嚇人了些。”
冉操揉了揉幾乎失去知覺的後頸，聲音帶著疲憊，卻異常清醒：“排場越大，背後的繩索便捆得越緊，也越難掙脫。陛下這是在告訴所有人，看清楚，冉操今日所得的一切尊榮、地位、乃至這樁婚事本身，皆是皇恩浩蕩所賜。離了這皇恩，我便什麼也不是。”
他推開窗，冬日的暮色正迅速吞噬天光。望向皇城的方向，宮闕連綿的剪影在漸濃的夜色中如同蟄伏的巨獸，沉默而威嚴，投下無形的、令人窒息的陰影。
大婚當日，寅時三刻（約凌晨西點），冉操便被何柳喚醒。府中早己燈火通明，無數宮人、內侍穿梭忙碌，空氣裡瀰漫著熱水的蒸汽與各種香料混合的、甜膩而莊重的氣味。
沐浴的湯池中，加了香芷、蘭草、乃至少許名貴的龍涎香末。氤氳滾燙的水汽蒸騰，模糊了銅鏡。西名訓練有素的侍浴宮人垂首肅立，以最恭敬卻不容置疑的姿態，替他梳洗長髮、修剪指甲、擦拭身體。溫熱的水流滑過皮膚，帶著香料的氣息，卻洗不去心頭那層冰冷的審慎。他閉著眼，任由那些陌生而輕柔的手擺佈，感覺自己像一件正在被精心裝扮、準備獻祭的祭品。
更衣的程式繁瑣到極致。先穿素白的中單，再一層層套上正式的駙馬朝服——緇衪纁裳。玄色上衣象徵天，纁色下裳象徵地，其上以五彩絲線繡著山、龍、華蟲等九章紋飾，每一針都透著皇家的威嚴與禮制的沉重。腰間束上鑲玉金革帶，懸上雙玉佩，行動時環佩輕響，聲音清脆卻帶著枷鎖般的韻律。最後，戴上遠遊冠，冠前垂下的十二串白玉珠旒，遮住了部分視線，也讓他的面容在珠串搖曳間，顯得愈發遙遠而模糊。
最令他感到不適的，是宮中嬤嬤執意要為他服粉。細膩的鉛粉帶著涼意撲在臉上，試圖修飾掉任何可能顯得不夠貴氣的稜角。冉操忍耐著，看著銅鏡中那個丰神俊朗、貴氣逼人，卻也無比陌生的青年，那是駙馬都尉冉操，是即將尚主的天子佳婿，卻似乎不再是那個山中苦讀、溪邊練拳、心中藏著滔天秘密與熾熱念想的自己。
辰時（上午七點），龐大的迎親儀仗至府門。車駕華美，扈從如雲。車隊行至皇城朱雀門前，巨大的朱漆宮門緩緩開啟，門內早己由宮中女官設下“三障”，這是考校新郎，亦是增添喜慶的古老習俗。
第一障是錦障。十名技藝最精的宮中繡娘，當街展開一幅長達三丈、以金線銀線繡就的《百子千孫圖》，要求新郎即興賦詩一首，題於錦上。這是考文才，亦是昭示未來多子多福的寓意。
冉操下車，立於錦障之前。寒風拂動他冠上的玉旒和絳紅的衣襬。早有內侍奉上金管毛筆。他執筆，略一沉吟，腦中迅速掠過無數應景詩句，最終，他選擇了最穩妥、最符合“政治正確”也最能表達此刻複雜心緒的幾句。筆鋒落下，字字沉穩：
天作之合締良緣，胡漢同春譜新篇。
願得赤心照千古，不負江山不負卿。
詩句一齣，圍觀的文人士子中頓時爆發出陣陣喝彩。既頌揚了皇帝打破胡漢藩籬的聖明，又隱含了對新婚妻子的承諾，更表達了忠君報國之心，可謂面面俱到，無可指責。為首的女官含笑頷首，纖手一揮，巨大的錦障被小心收起。
第二障是箭障。百步之外，立著三個紅心箭靶。需新郎連發三箭，皆中紅心。這顯然是考校武藝的彩頭——儘管人人都知新晉駙馬是文官出身，但尚公主者，總需有個“文武雙全”的好意頭。
冉操接過內侍奉上的雕刻著龍鳳紋的硬弓時，手心微微沁出薄汗。他不能顯露真實水準，那日在林中救駕的箭術絕不能與此關聯。但也不能失手太過，徒惹笑話。他凝神靜氣，挽弓搭箭。第一箭，他刻意調整了細微的角度，箭矢呼嘯而出，擦著紅心的邊緣掠過，釘在靶上微微顫動。人群發出善意的驚歎和鼓勵。第二箭，他不再留手，箭如流星，“奪”的一聲正中紅心！喝彩聲雷動。第三箭，他再次稍作偏移，箭矢緊貼著紅心的另一側釘入。三箭兩中一近，恰到好處地展現了一個“文采斐然、亦通曉騎射”計程車子形象，既不太過耀眼惹疑，也不至於失了體面。
第三障最為特別——是九名鬚髮皆白、身著傳統氐族服飾的老者，手持潔白的牛尾拂塵，肅然攔在道路中央。為首的老者用蒼涼而悠遠的氐語，高聲吟唱起古老的調子，歌詞大意是緬懷祖先榮光，訓誡子孫勿忘根本。這是氐族舊俗，意在提醒即將迎娶本族明珠的新郎：你娶走的不僅是一位公主，更是氐族最尊貴的女兒，未來當時時銘記並尊重氐族的禮儀與傳統。
冉操靜立傾聽，神色恭謹。待那蒼涼的歌聲最後一個音符在寒風中消散，他上前一步，躬身，用這段時日私下苦學、仍顯生澀卻足夠清晰的氐語，緩緩吟誦了一段《詩經·關雎》：“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。” 發音或許不夠純正，但那份認真與誠意，卻清晰可辨。
九名老者彼此對視，眼中流露出欣慰與笑意。他們齊齊側身，讓開了通往皇宮最深處的道路。
過了這三重象徵性的關卡，迎親車隊才得以緩緩駛入重重宮闕，首至清河公主所居的“蘭芷宮”前。宮門九重，朱漆金釘，氣象森嚴。每一重門前，都有苻錦的閨中姐妹或皇室宗女設下小巧的“門檻”，或出對子要求下聯，或設燈謎需當場猜破，或奉上不同地域的美酒要求品鑑說出名目，盡是女兒家俏皮又風雅的為難。冉操一一從容應對，引經據典，妙語連珠，引得陣陣輕笑與讚歎。當他終於來到第九重、也是最後一重宮門前時，額角己滲出細密的汗珠，在冬日的陽光下微微閃光。
第九重宮門，無聲地洞開。
苻錦的身影，出現在高高的漢白玉殿階之上。剎那間，所有的喧鬧彷彿被無形的力量吸走，偌大的宮前廣場，陷入一片屏息的寂靜。
