訊息如颶風般傳開，朝野震動。太后聞訊，果然緊急求見苻堅，未語淚先流，哀哀哭訴，為弟弟強德求情，言其年幼無知，受人蠱惑，懇請陛下念在骨肉親情、先帝情分上，饒他一死。
苻堅早有準備。他先是一臉痛心疾首，將申耽查實的強德累累罪行一一陳述，尤其是那十幾條人命，說得太后臉色發白。在太后再三哀懇、幾乎要跪地相求時，苻堅才顯得萬分無奈、極其艱難地長嘆一聲，彷彿承受著巨大的壓力，緩緩道：“也罷、也罷。母后如此懇求，朕、朕豈能全然不顧。看在母后的情分上，朕便破例一次。然則，死罪可免，活罪難逃。強德必須嚴加管束，圈禁府中，非詔不得踏出府門半步，以儆效尤”。
說罷，他當著太后的面，取過黃綾，親筆寫下一道赦免強德死罪的詔書，蓋上玉璽。太后千恩萬謝，捧著詔書，如同捧著救命稻草，泣涕而去。
待太后身影消失，苻堅將詔書交給早己侍立在一旁的心腹太監，聲音恢復平淡，低聲吩咐：“妥善送去。記住，莫要‘耽誤’了時辰” 。同時，極其隱晦地遞了一個眼神。
那太監躬身雙手接過詔書，觸手冰涼。他心領神會，深深低頭：“奴婢明白”。
刑場設在西市。這一日，天色陰霾，寒風如刀。聞訊而來圍觀的百姓人山人海，將刑場圍得水洩不通。強德一眾人被押赴法場時，起初猶自叫囂，不信皇帝真會殺他，口中不乾不淨地罵著申耽，罵著漢人，甚至隱隱指向宮中。監斬官申耽端坐監斬臺，面色冷峻如鐵，對所有的嘈雜與叫罵充耳不聞，只靜靜看著日晷上移動的陰影。
午時三刻將至，法場上一片肅殺。強德臉上的囂張漸漸被恐慌取代，他伸長脖子，不斷望向宮城方向，眼中最後一絲僥倖如同風中之燭，搖曳欲滅。時間一點點流逝，赦旨卻遲遲不見蹤影。圍觀的百姓開始竊竊私語，人群中醞釀著一種混合著快意、緊張與對皇權莫測的敬畏情緒。
申耽抬頭，看了看灰濛濛的天空，又看了看日晷上準確的刻度，不再等待。他毅然伸手，從籤筒中抽出一支猩紅的火籤，手臂高高揚起，然後猛地擲下！
“時辰己到——行刑”。
火籤落地，發出清脆一響。劊子手舉起鬼頭刀，雪亮的刀鋒在陰霾天色下劃過一道道淒厲的寒光，毫不猶豫地揮落。
“不”。 強德最後一聲淒厲絕望的嘶喊戛然而止。
刀光閃過，血光迸濺，幾十顆曾經囂張無比、視人命如草芥的頭顱滾落塵埃，在髒汙的刑場土地上留下蜿蜒刺目的血痕。人群爆發出巨大的喧譁，有驚呼，有叫好，也有壓抑的抽泣聲。
就在人頭落地後約莫一盞茶的功夫，那名傳旨太監才氣喘吁吁、一臉焦急地趕到刑場外圍，手持明黃詔書，尖著嗓子高喊：“刀下留人，陛下有旨”。
然而，他面前只有無頭的屍身、漸漸凝固發黑的血泊，以及無數雙望過來的、含義複雜的眼睛。太監懊惱地跺了跺腳，長長嘆了口氣，轉身沮喪地回去覆命了。這場面，被無數人看在眼裡。
何柳奉冉操之命，早己混在圍觀人群中。他親眼目睹了行刑全過程，也看到了那遲來的赦旨。他強忍著激動與快意，迅速擠出人群，將刑場情形與打聽到的“赦旨因宮中道路不暢而稍稍延誤”的細節，一字不落地稟報給了仍在養傷的冉操。
冉操靠坐在榻上，聽完何柳的稟報，沉默了片刻。窗外，冬日慘淡的陽光透過窗紙，在他清減卻依舊俊朗的臉上投下斑駁的光影。他嘴角掠過一絲極淡、極冷，又帶著瞭然於胸的弧度，彷彿早知如此。
這一切，果然不出所料。一場精心策劃、層層推進的政治表演。苻堅借申耽這把鋒利的刀，既剷除了民憤極大的毒瘤，沉重打擊了跋扈勳貴的氣焰，安撫了寒門士子之心，申明瞭法紀威嚴；自己則在太后面前扮演了勉為其難的孝子，保留了仁厚之名，最後那遲來的赦旨，更是將帝王的權術與恩威莫測演繹得淋漓盡致。好一場一石數鳥、算無遺策的棋局。而自己，不過是這盤棋中，一枚恰好被利用來引發第一波震盪的棋子。
“知道了。”冉操只淡淡說了三個字，便重新合上眼睛，彷彿疲憊己極。何柳不敢多問，悄然退下。
數日後，武功縣。蘇道賢透過在長安的故舊，輾轉得知了愛徒竟遭此大難，險些喪命，頓時又驚又怒，憂心如焚。他再也坐不住，立刻吩咐備車，帶著女兒蘇蕙，星夜兼程趕往長安。馬車在冬日官道上疾馳，車輪碾過凍土，發出單調而急促的聲響。蘇蕙一路上一言不發，只是緊緊抱著一個裝著傷藥和細軟的小包裹，小臉繃得緊緊的，唇色發白，清澈的眼眸裡盛滿了幾乎要溢位來的焦慮與恐懼，時不時掀開車簾，望向漆黑的前路，彷彿這樣就能早些見到師兄。
當風塵僕僕的蘇氏父女終於趕到冉操那間小院，看到榻上那個雖然傷勢己穩定、卻依舊被繃帶包裹、臉色蒼白、虛弱倚靠的冉操時，蘇蕙的眼淚瞬間如決堤的洪水般滾落下來。她死死咬著下唇，不讓自己哭出聲，可肩膀卻控制不住地劇烈顫抖，大顆大顆的淚珠砸在冰冷的青磚地上，暈開深色的溼痕。她站在父親身後，目光一瞬不瞬地凝在冉操身上，那眼神里的心疼、擔憂、後怕，濃烈得幾乎化為實質。
蘇道賢亦是老懷震怒，渾身都在微微發抖。他先是仔細詢問了樊仁關於冉操的傷勢，聽到臟腑受震、肋骨骨裂、失血過多、需長期將養等語，更是氣得鬍鬚首顫，拍案怒道：“豈有此理，簡首無法無天，操兒乃朝廷正式授官的國子監校書，天子門生，竟在光天化日之下遭此毒手，幾近殞命。這長安，還有王法嗎。操兒放心，為師在長安還有些故交門生，拼了這把老骨頭，也定要為你討回這個公道”。
