冉操知道前路兇險，知道那個坐在未央宮深處的帝王，己經布好了局。但他不能告訴她，不能讓她擔心，不能讓她捲入這骯髒的政治算計。她是這冰冷長安城裡，唯一真實的溫暖。
三日後，晨光熹微。
長安城門在厚重的雪幕中緩緩開啟，鉸鏈轉動發出刺耳的摩擦聲。冉操的馬車停在城門外，車輪裹了防滑的草繩，馬匹撥出的白氣在嚴寒中凝成霧。
趙峰帶著九名普通民眾打扮的羽林衛騎在馬上。他們沉默肅立，像一尊尊冰雕。
冉操最後回望了一眼長安城。城牆巍峨，在晨光中顯出冷硬的輪廓。這座城裡，有算計他的帝王，有利用他的丞相，也有等他回來的妻子。
他掀開車簾，鑽進車廂。車廂裡鋪著厚厚的毛毯，放著暖爐，溫暖如春。但冉操的心，卻比外面的風雪更冷。
馬車緩緩啟動，車輪碾過積雪，發出單調的咯吱聲。冉操靠在車廂壁上，閉上眼。
王猛的話還在耳邊迴響，苻堅的眼神還在眼前浮現，苻錦的眼淚還在心中灼燒。
三日後，冉操踏雪啟程。坐在馬車中，王猛的話還在耳邊迴響。冉操明白，這次清查，看似是錢糧政務，實則是朝堂勢力的又一次洗牌。氏族盤踞地方多年，樹大根深。不聽從中央調遣。此次動他們的錢糧，便是動他們的命脈。他們不會坐以待斃，必會反撲。而他冉操，作為清查的副使，首當其衝。自己會成為整個氏族豪強的共同敵人，這些家族的影響力甚至可以顛覆大秦帝國，而自己會成為皇帝陛下佈局階段的關鍵支點，或是在區域性鬥爭中鋒芒畢露的尖兵，自己的價值在於所佔據的位置，所牽制的氏族豪強的力量，以及整體所創造的時機。但是隨著局勢的演進，自己會從資產變成可交換的代價，這是冰冷的權衡，只要這個決斷做出，自己就會成為這場皇權與氏族豪族鬥爭的棄子，成為這場權利鬥爭的犧牲品，所以要想破局只是氏族豪族偷逃稅賦，魚肉鄉里是不夠的，帝王最為忌諱的是謀反和朝堂上下的勾連，這些都會影響他對帝國的統治“不可能腳踩兩隻船了”他低聲自語。從成為駙馬那一刻起，他就己被打上寒門新貴的烙印。氏族不會真心接納他，只會視他為苻堅推行漢化、打壓氏族的工具。現在自己只能是陛下的忠臣。也別無選擇。只能站在寒門這一邊，站在王猛、權翼這一邊，用手中的刀，為這個大秦帝國刮骨療毒，也為自己的前路，斬開荊棘。苻堅在算計他，而寒門這邊，王猛在利用他，所有人都把他當作棋子。但他不想是棋子。他想成為執棋人，或者說，他必須成為執棋人。因此無論任何情況下，都不能暴露出自己的身份，一切都要悄悄地進行，做到人不知鬼不覺。不給氏族豪族將他作為靶子的機會。
馬車在官道上碾過厚厚的積雪，發出單調而壓抑的咯吱聲。那聲音像磨盤碾磨著骨頭，在空曠的雪原上孤獨地迴響。車廂內，暖爐燒得正旺，松木炭火散發出乾燥的暖意，可冉操的手依舊冰涼。
他掀起車簾一角。
寒風立刻灌入，挾帶著雪沫和刺骨的冷。遠處，弘農城的輪廓在鉛灰色天幕與漫天飛雪之間若隱若現，像一頭蟄伏在白色荒原上的巨獸。城頭旌旗在狂風中獵獵作響，隱約可見的“董”字旗號，如同獸睛般在風雪中時隱時現。
“駙馬。”趙峰策馬靠近車窗，壓低的聲音被風吹得斷斷續續，“前面就是弘農縣了。咱們首接去郡守府，還是”。
“先找家館驛。”冉操放下車簾，將寒冷隔絕在外，聲音平靜無波，“要最不起眼的那種。”
他最不需要的，就是引人注目。
趙峰會意，調轉馬頭去安排。半個時辰後，車隊停在了城西一家名為悅來的館驛前。館驛不大，門面斑駁，漆皮剝落處露出朽木的本色，像是久病之人臉上潰爛的瘡疤。門口掛著的兩盞褪色燈籠在寒風中劇烈搖晃，裡面的燭火忽明忽滅，將門前積雪映照得鬼影幢幢。
店家是個五十來歲的枯瘦漢子，背駝得厲害，臉上皺紋深如刀刻。見來了客人，他忙不迭地躬身迎上來，動作帶著長期卑躬屈膝養成的慣性。待看清冉操等人的衣飾，雖己刻意樸素，但那料子的質地、靴子的做工，終究與尋常商旅不同，他眼中閃過一絲驚惶，膝蓋一軟就要跪。
“不必多禮”。冉操伸手托住他肘部，觸手處是粗布下瘦骨嶙峋的觸感。他聲音放得很輕，像怕驚擾什麼，“我們只是過路客商，住幾日便走。”
店家這才抬起頭，渾濁的眼睛裡全是謹慎，瞳孔在昏暗光線下縮得很小：“客官，是漢人”？
“是。”冉操點頭，示意何柳遞上一串銅錢。錢幣相撞，發出沉悶的叮噹聲。
接過錢時，店家的手抖得厲害，指關節泛白。他把眾人領到後院最偏僻的角落，推開房門時，積年的灰塵簌簌落下，在從門縫透進的微光中翻滾如霧。“這三間，許久沒人住了。”他聲音發顫，像秋葉在風中，“但乾淨，清淨”。
確實清淨。清淨得像個囚籠。窗外是廢棄的馬廄，枯草在風中瑟瑟，連遠處街市隱約的叫賣聲都傳不過來，只有風聲，嗚咽如泣。
冉操道了謝，店家卻站在門口不走，枯瘦的手指絞著破舊的衣角，欲言又止。
“店家還有事”。
“客官”，店家壓低聲音，幾乎是在耳語，那聲音乾澀得像沙礫摩擦，“這幾日，千萬莫要出門。尤其、尤其莫要去東市”。。
“為何”？
店家的嘴唇抖了抖，最終只搖頭，眼中閃過深重的恐懼：“聽老漢一句勸，莫要去。”說完匆匆走了，腳步踉蹌，像身後有鬼在追。
門關上，隔絕了最後一點天光。
。緩稍勢雪，後午
。城縣農弘了融地息聲無悄，流溪匯滴水同如人兩，從隨作扮柳何。僵的度過洗漿著帶，糙料布，袍棉灰的舊半了換冉
