接下來的日子，冉操和何柳像兩滴水，融入了弘農城的陰影裡。
他們走過西城最骯髒的巷道。那裡的泥土被經年的汙穢浸透，踩上去不是鬆軟，而是一種黏膩的、吸住鞋底的觸感。空氣中瀰漫著劣質柴煙、腐爛菜葉和糞便混合的刺鼻氣味，還有更深層的、若有若無的血腥甜膩。許多房屋沒有門，只用破草蓆遮擋。寒風從縫隙灌入，能看見裡面蜷縮的人影，裹著單薄的麻布，在寒冷中瑟瑟發抖。有時草簾掀開一角，露出一雙眼睛。不是警惕，不是敵意，而是一種徹底的、死水般的空洞。
一天黃昏，他們在一條窄巷裡看見了一幕。
幾個衣衫襤褸的漢人小孩，最大的不過十歲，圍在牆角，正對一個更瘦小的身影拳打腳踢。拳頭落在皮肉上的悶響，在寂靜的巷道里格外清晰。那孩子蜷縮著，像只受傷的幼獸，死死護著身下什麼東西，不哭，也不叫，只有捱打時抑制不住的、細碎的抽氣聲。
“小雜種，把餅交出來”。
“打、打死這個賊娃子”。
孩子的悶哼聲在寒風裡細若蚊蚋。冉操停下腳步，看著這一幕。雪花落在他肩頭，瞬間融化，寒意卻順著脊椎爬上來。這不是憤怒，而是一種更深重、更無力的悲哀，漢人淪落至此，竟只能在更弱小的同族身上，爭奪東西，來發洩生存的絕望。
“何柳”。
何柳會意，大步上前，陰影罩住了那幾個孩子。他低喝一聲，聲音不高，：“幹什麼”。
幾個大孩子一驚，像受驚的老鼠般彈開。昏暗光線下，他們看清了何柳高大的身形、腰間鼓起的輪廓，慌忙西散逃開，消失在迷宮般的巷道里。
地上那孩子慢慢抬起頭。
滿臉汙垢，幾乎看不清五官，唯有一雙眼睛黑白分明，在髒汙的小臉上亮得驚人。那不是孩童的天真，而是一種過早被苦難磨礪出的、野草般的堅韌。
何柳將她扶起時，才發現他身下壓著半塊胡餅，黑黢黢的，邊緣發黴長了綠毛，己經凍得硬如石塊，硌手。孩子卻緊緊攥著，指節發白，警惕地看著他們，像護食的幼獸。
“別怕。”冉操蹲下身，視線與孩子齊平。他聲音放得很輕，脫下自己的外袍，裹住孩子單薄發抖的身體。粗布棉袍帶著體溫，孩子明顯地顫了一下。
孩子盯著他看了很久，目光在他臉上逡巡，似乎在辨認什麼。忽然，他鬆開攥餅的手，雙手合攏，深深躬身，動作雖稚拙，甚至因為虛弱而搖晃，但那前傾的角度、雙手交疊的位置，分明是讀書人家教導的作揖禮。
冉操心頭一震。
“你讀過書”。
孩子點頭，又用力搖頭，眼淚毫無徵兆地滾下來，在髒汙的臉上衝出兩道白痕。“大哥哥”。聲音細弱，帶著哭腔，竟是女娃，“求求你，救救我娘，她要死了”。
跟著女娃七拐八繞，來到西城邊緣一處斷牆後。
那裡與其說是窩棚，不如說是幾塊破木板和茅草胡亂搭成的、勉強能遮擋風雪的三角空間。西面漏風，寒風灌入，發出嗚嗚的哀鳴。一個婦人蜷在薄薄的乾草堆上，身上只蓋著件幾乎看不出原色的單薄麻衣，臉色灰敗如土，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
冉操探手試了試她額頭。
燙得嚇人。那熱度透過掌心傳來，像一塊即將燃盡的炭。
“何柳，揹她回去”。
回到悅來棧館，店家見到這情景，臉都白了，嘴唇哆嗦著：“客官，這、這會惹麻煩的”。
“去請醫師。”冉操遞過一袋子錢，銅錢碰撞發出沉甸甸的聲響，“悄悄請，找個嘴嚴的。莫聲張”。
醫師是個乾瘦的老漢，揹著破藥箱，手指粗糙。他診脈良久，翻開婦人眼皮看了看，搖頭嘆息：“飢寒交迫，邪氣入體，耗盡了元氣，己是油盡燈枯之相。怕是難了”。
“用最好的藥。”冉操又遞上一袋子錢，這次是碎銀，“人參、黃芪、當歸，有什麼用什麼。救活她。”
