提到北伐和桓溫，幾人頓時沉默下來，臉上都蒙上了一層陰翳。茶棚裡一時只剩下江風的呼嘯和遠處船伕的吆喝聲。
這時，一個皮膚黝黑、滿臉皺紋的老船伕提著大銅壺過來續水，聞言“嘿”地笑了一聲，露出一口被煙燻得發黃的牙齒：“幾位小郎君，又在憂國憂民了。要老漢說啊，這世道，能平平安安活著，有口熱飯吃，有件暖衣穿，老婆孩子熱炕頭，那就是太平年景，佛祖保佑嘍”。
那白面書生聞言，臉上頓時湧起一股血氣，憤然道：“老丈此言差矣。國仇家恨，山河淪喪，豈能忘卻。我輩讀書人，正該以天下為己任”。
“不忘，不忘。”老船伕擺擺手，笑容裡帶著歷經風霜的淡然與一絲不易察覺的悲憫，“可老漢在這江上擺渡，整整西十年嘍。載過的人，比江裡的魚還多。那些從北邊逃過來的，老的、少的、男的、女的，上船時哪個不是面如死灰，下船踏上南岸，好多人都跪下來親這土地，哭得像個孩子。他們說得最多的一句話是：‘能活著過江，就是重生’。小郎君們生在江南，長在福窩裡，沒親眼見過北邊的苦，沒聽過北邊的哭聲啊。”
幾個書生張了張嘴，一時竟無言以對。那青衫書生嘴唇囁嚅了幾下，最終只是頹然低下頭，盯著碗中渾濁的茶湯。
冉操默默喝著自己的茶，那劣茶的苦澀在舌尖蔓延。這些書生，他們有熱血，有氣節，懷揣著恢復中原的理想。可他們口中的北邊，是詩文中抽象的“胡塵”、“腥羶”，是史書裡冰冷的“永嘉之亂”、“神州陸沉”。他們不知道真正的北邊是什麼模樣。不知道弘農礦洞裡那些被鎖鏈串著、眼神空洞如鬼的漢人奴工。不知道河南郡被巧立名目盤剝至家破人亡的自耕農。不知道千里沃野如何被豪強圈佔，漢民如何淪為賤籍，生死由人。不知道胡人軍營中的兩腳羊。
他們的憤怒是真實的，但他們的認知，隔著一道長江，也隔著一層由優越感與資訊壁壘構築的紗幔。
“船來嘍，過江的客官准備”。船伕的吆喝聲拉長了調子響起。
渡船是平底大沙船，吃水頗深，可載百餘人。冉操站在船頭，手扶粗糙的船舷，看著歷陽渡口的屋舍、人群、旗幡漸漸後退，變小。江水渾黃湍急，打著旋向東奔流，拍擊船身，發出沉悶的譁響。對岸的青山在春日午後的薄霧中若隱若現，宛如一幅正在徐徐展開的、墨色淋漓的淡雅山水長卷。有白色的水鳥從近岸的蘆葦叢中驚起，舒展雙翼，低低掠過泛著泡沫的江面，留下一串轉瞬即逝的漣漪和幾聲清唳。
“郎君是頭一回過江”。撐船的艄公是個健談的中年漢子，古銅色的臉膛被江風吹得粗糙，一邊熟練地操控著長櫓，一邊搭話。
“是”。冉操應道。
“那可得仔細瞧瞧，”艄公咧嘴一笑，露出被江水生活磨礪出的豁達，“這道江啊，隔開的不單單是南北兩塊地。北邊，”他努努嘴，指向身後漸漸遠去的北岸，“是刀兵，是鐵蹄，是活不下去的苦。南邊，”他又指向越來越清晰的、綠意蔥蘢的南岸，“是文章，是禮樂，是活色生香的福。過了這道水，那就是換了一個人間，換了一個活法”。
冉操望著那在霧氣中逐漸顯出輪廓的南岸碼頭，忽然問了一句：“船家，依你看，這道江還能守多久”。
艄公明顯愣了一下，手上搖櫓的動作都緩了半拍。他轉頭仔細打量了冉操一眼，似乎想從這年輕客人平靜的臉上看出些什麼。隨即，他爆發出了一陣粗豪的大笑，笑聲在江風中傳得很遠：“哈哈，郎君這話問得。自打永嘉那年，聖駕南渡，這道江守了有六十多年啦。有王、謝這樣的擎天玉柱世家坐鎮朝堂，有長江萬里天險橫亙在前，北邊那些騎著馬的胡虜，他們過得來嗎。他們那點船，經得起江上風浪。郎君把心放回肚子裡去”。
他說得斬釘截鐵，信心十足。可冉操的目光，卻落在了他握櫓的那隻手上，指關節因常年用力而異常粗大，此刻卻微微收緊，手背上的青筋也凸起了些許。
真的、過不來嗎。
冉操的思緒飄向了記憶深處那個冰冷的地名。淝水。那條河，比眼前這浩瀚長江窄了何止十倍。可就是那條河，在不遠的將來，將成為決定南北氣運、乃至整個華夏文明走向的生死場。而此刻同船渡江的這些滿懷希望計程車子、為利奔波的商旅、尋求安寧的百姓。他們中的許多人，或許等不到那一天，便己在這溫柔鄉中老去，或沉淪。
渡船緩緩靠岸，石頭津碼頭喧囂的聲浪撲面而來。
腳踩上南岸土地的瞬間，一種奇異的感覺沿著腳底蔓延上來。這裡的泥土更細膩溼潤，彷彿飽吸了水分，踩上去有種柔軟的彈性，不像北方土地那般堅硬板結。空氣也更加潤澤，帶著江水、植物、甚至市井煙火混合的複雜氣息，吸入口鼻，微涼而柔和。連吹來的風，都少了幾分北地的凜冽乾爽，多了幾分水汽氤氳的、纏綿的力度。
碼頭之繁忙，遠超歷陽渡口。大小船隻桅杆如林，幾乎塞滿了河道。裝卸貨物的號子聲雄渾有力，商販的叫賣聲此起彼伏，士子相遇的寒暄吟詠聲，僧侶化緣誦經的梵唱聲，婦孺的嬉笑哭鬧聲。種種聲響匯成一片龐大而嘈雜的聲浪，衝擊著耳膜。更引人注目的是那些女子，穿著各色鮮豔或素雅的襦裙，梳著繁複或簡潔的髮髻，簪著珠翠鮮花，三三兩兩結伴而行，在市集中穿梭，談笑風生，並無多少身處鬧市、拋頭露面的拘束與羞澀。
這與長安的繁華截然不同。長安的繁華，是威嚴的、有序的、帶著帝都特有的規整與壓抑。坊市分離，宵禁嚴格，即便是在最熱鬧的東西市，也瀰漫著一種被無形力量約束著的秩序感。而建康碼頭的繁華，是鮮活的、雜亂的、甚至有些放肆的，像一片無人修剪、恣意生長的熱帶雨林，充滿了野蠻而蓬勃的生命力。
