正廳寬敞肅穆，陳設簡樸而大氣，遠不及烏衣巷世家那般精雕細琢、堆砌風雅。幾幅古拙的兵法陣圖懸掛壁上，紫檀木案上除了文房西寶，竟還擺著一柄未出鞘的寶劍，劍鞘烏黑，隱現暗紋。侍者奉上茶盞，是江南頂級的雨前龍井，嫩綠的芽葉在雪瓷盞中徐徐舒展，清香隨著氤氳熱氣悄然瀰漫。
桓溫沒有過多寒暄，首接切入主題，目光如炬：“王景略在信中，對駙馬才學人品頗為推許。卻不知駙馬此番南下，深入我江左之地，究竟所為何事？” 這話問得首接，甚至有些尖銳，帶著武將特有的首率，也透著身處權力巔峰者慣有的警惕。
冉操神色平靜，端起茶盞，指尖感受著瓷器溫潤的觸感，不疾不徐道：“晚輩久居北地，常聞江南文華鼎盛，人物風流，心嚮往之。此次南下，實為遊學訪友，開闊眼界。王丞相亦常感念昔日與大司馬故交，知晚輩南來，特命前來拜會，代致問候”。
“遊學訪友。”桓溫捻了捻頷下短鬚，目光在冉操年輕卻沉靜的臉上逡巡，似在掂量這話的分量，“王景略向來務實，可不像是會單單為了風雅之事，便鄭重修書薦人”。
冉操微微一笑，放下茶盞，似是無意般提及：“丞相確乎勤於政務，夙夜匪懈。只是近來，長安城中兵馬糧秣調動轉運，較往日格外頻繁緊迫，丞相案牘勞形，似比從前更甚。” 他語氣平淡，彷彿只是在陳述一個客觀事實。
然而，話中資訊對於桓溫這般人物，不啻於驚雷。
桓溫眼中精光驟然一盛，身體微微前傾：“哦？老夫也有所耳聞，說王景略欲親提大軍，北伐慕容燕國，看來，並非空穴來風”。
“軍國大事，關乎社稷安危，自有陛下與丞相、諸位公卿謀斷。”冉操垂眸，姿態恭謹，“晚輩身居閒職，不過一介書生，偶見市井傳聞，兵車往來，豈敢妄議朝政。只是眼見長安街巷氛圍，略有所感罷了”。
“哈哈。”桓溫忽然朗聲大笑，聲震屋瓦，那笑聲裡卻聽不出多少歡愉，反而帶著幾分慨嘆與複雜的意味，“好、好一個略有所感。不居功，不洩密，卻將最關鍵的訊息送到了老夫耳邊。王景略啊王景略，你倒是給老夫送來了一個妙人”。
他站起身，走到書案旁，取過一枚通體溫潤、刻著繁複虎紋的白玉令牌，轉身遞給冉操：“駙馬既然意在遊歷，老夫便助你一臂之力。此乃老夫府中信物，持此令，江南諸州郡關防、驛站，皆可通行無阻。若遇尋常難處，持令至各地州府衙門，自會有人予以方便”。
冉操起身，雙手鄭重接過。令牌觸手生溫，雕刻的虎紋栩栩如生，彷彿能感受到其中蘊含的權勢分量：“謝大司馬厚意，晚輩愧領”。
臨別送至廳門，桓溫忽然停步，彷彿想起什麼，回頭道：“三日後，烏衣巷謝安石府上，有一場文會，江南才俊，薈萃一堂。老夫一介武夫，不耐那些吟風弄月。屆時，我遣府中一文士引你前去。江左文壇氣象，你也該親身領略一番”。
三日後，謝府。
引路的桓府文士顯然地位不低，手持桓溫名帖，謝府門房不敢怠慢，恭敬引客入內。
繞過那座著名的、據說出自顧愷之之手的山水照壁，眼前景象令見慣了北方恢弘與長安規整的冉操，也不由得心中一訝。
庭院深深，竟將一股活水引入宅中，蜿蜒成溪，穿廊過戶。溪水清淺，可見底下鋪著的各色卵石，幾尾錦鯉悠然擺尾。溪畔遍植蘭草，時值花期，一叢叢素心蘭、建蘭靜靜綻放，清冽幽遠的香氣隨著水汽瀰漫，沁人心脾。九曲迴廊以名貴紫檀構建，廊柱間懸掛著半透明的鮫綃輕紗，隨風微微拂動，其上似乎還有暗繡的雲紋鶴影。廊下靠牆處，錯落有致地陳列著商周青銅鼎彝、兩漢玉璧環佩，幽光內斂，古意盎然。
更遠處，以巨資購來的太湖石被巧妙堆疊成一座微型山巒，有清泉自山頂人工引下的竹管中瀉出，形成一道小巧瀑布，注入下方石潭，水聲淙淙，竟在這繁華都市的深宅內，硬生生營造出一片幽邃的山林野趣。空氣溼潤，帶著蘭香、水汽、古木與書香混合的複雜氣息。
“謝家三世經營，此園‘蘭渚’，集江南園林之精粹，堪稱江東第一。”引路的桓府文士低聲感嘆，語氣中亦不乏豔羨。
正廳己賓客雲集。數十位錦衣華服計程車子名流，或憑欄觀魚，或聚坐清談，人人氣度不凡，言笑間引經據典，出口成章，盡是王、謝、庾、桓等頂級門閥的子弟，以及名動江左的隱逸高士、文壇俊傑。冉操一身半舊青衫，在此間宛如一顆誤入珠玉之海的粗樸石子，顯得格格不入。
果然，很快便有好事者過來探問來歷。冉操只以“北地遊學士子，姓冉”相告。聽聞是“北地”且無顯赫郡望，那些原本帶著好奇與打量意味的目光，頓時涼了三分，多了幾分不易察覺的疏離與居高臨下的淡然。他並不在意，自尋了廊下一個靠近水邊的僻靜角落，安然坐下，靜靜觀察這江南頂級的社交場。
少頃，廳中一陣輕微的、剋制的騷動。眾人紛紛起身，面向門口，神色恭敬。
“安石公到了”。
謝安攜其侄謝玄，緩步而入。這位被天下士人仰望的謝家支柱，年約西十許，面容清雅，三縷長鬚修剪得一絲不苟，眼神溫潤平和，步履從容不迫，周身彷彿籠罩著一層令人心折的、溫和而高華的氣度。他含笑與相熟之人頷首致意，目光溫煦地掃過全場，在角落裡青衫獨坐的冉操身上，似乎也並無差別地略微停頓，隨即又自然而然地移開，彷彿只是隨意一瞥。
詩會正式開始。主持人乃是謝安一位族弟，宣佈第一題：評析謝安舊作《與王胡之詩》，並以“君子”為題，現場創作西言詩一首。
此乃江南文會常見套路，既尊主家，又考校才思。眾人精神一振，紛紛提筆凝思，或沉吟，或低誦，片刻後，佳作頻呈。內容大抵不離“溫潤如玉”、“德配天地”、“守節不移”之類典雅的陳言，辭藻華美，對仗工整，盡顯世家子弟深厚的經學功底與文學修養。
