王猛撩衣跪下，聲音低沉卻清晰：“陛下對猛有知遇之恩，拔猛於草莽，託猛以國政，信任無以復加。猛亦鞠躬盡瘁，唯恐有負聖恩。然，”他抬起頭，眼中閃過一絲疲憊與更深的憂慮，“歲月不饒人。猛近年深感精力不濟，處理日常庶務己頗覺吃力。陛下志在一統西海，開創千秋偉業，此路漫漫，猛、恐不能陪伴陛下走至終點了。”
苻堅動容，欲攙扶：“景略何出此言，你正值壯年，”
“陛下，”王猛搖搖頭，示意自己無妨，繼續道，“猛不得不為陛下，為大秦的將來計。需覓一繼任者，一能承陛下之志、繼猛之業、安天下之心的人物。”
目光灼灼：“駙馬冉操，便是猛為陛下物色之人。”
“他？”苻堅沉吟，“才華確有，然則年輕，未經風浪，更無統軍之驗。景略是否過於篤信？”
“陛下，”王猛的聲音帶著一種罕見的激動，“智略如星耀長夜，謀策似泉湧山川，此非虛言。陛下可知，當年伐燕，猛之所以能奇襲晉陽、決勝潞川，其中關鍵謀劃，便有駙馬於書房閒談時的點撥。‘存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失’，此十六字，道盡用兵安民之精髓。其眼界格局，遠超尋常將領。只是缺少一個真正執掌大局、歷練鋒芒的機會。”
王猛頓了頓，繼續剖析，條理清晰，首指核心：“其次，涼國張氏雖為漢人政權，然久居河西，與關中漢人士族聲氣相通。駙馬詩文名動江南，於漢人士林中聲望甚高，於北地漢人心中別有分量。以其為帥伐涼，可得漢人伐漢人之名，減少涼國漢人牴觸，事半功倍。若伐涼成功，以其治理涼地，安撫漢民，易收人心，河西可速定。”
“其三，”王猛壓低聲音，“駙馬是陛下愛婿，與清河公主情深義重，其根基、榮辱皆繫於陛下，於陛下而言，可信賴程度，遠超外姓大將。此戰，亦是陛下對其忠誠與能力的最終試煉。”
“最後，”王猛眼中閃過老辣謀算的光芒，“為保萬全，陛下可命大司馬苻洛、將軍姚萇、呂光為副帥。苻洛乃宗室重將，可暗中授以密旨，一旦戰事真有不利，可臨機接掌主帥之權。姚萇沉穩，呂光機變，皆可制衡輔佐。待涼國平定，更可令呂光引精兵留駐，震懾西陲。如此，既給駙馬歷練之機，又不失穩妥制衡之道。”
這一番謀劃，可謂滴水不漏，既考慮了伐涼的戰略需求，又平衡了朝堂各方勢力，更隱含了對未來的深遠佈局。苻堅揹著手，在光柱與陰影間緩緩踱步，良久，停下腳步，凝視王猛：“景略，就如此看好冉操。甚至不惜以國運相托，為其鋪路。”
王猛再次深深叩首，抬起頭時，眼中竟有晶瑩之色：“陛下，猛在駙馬這般年紀時，見識、胸襟、沉穩，皆不如他。陛下之志，如皓月當空，猛願燃盡殘燭，照亮前路。然猛深知，此路艱遠，猛或不能見陛下登臨絕頂、君臨天下之日。但駙馬可以。他年輕，他有銳氣，更有潛藏未露的深沉與韌性。猛、願在有生之年，傾囊相授，將畢生所學、所悟、乃至教訓，盡數傳於他，為陛下，也為這即將一統的天下，留下一根真正的棟樑。”
話語真摯，甚至帶著一絲託付後事的悲壯。苻堅仰首，望著殿頂華麗的藻井，久久不語。他知道王猛的身體近年確實不佳，更知道這位老臣對秦國的感情與責任。這份推薦，己不僅僅是戰術考量，更是一位老臣在為自己效忠的王朝、為自己未竟的理想，尋找並扶植傳承者。
“朕、明白了。”苻堅終於開口，聲音有些沙啞，“就依丞相之議。”
數日後，苻堅力排眾議，頒發詔書：以駙馬都尉、京兆尹冉操為徵西大將軍、都督涼州諸軍事，總領伐涼之役。以大司馬苻洛為副都督，呂光為前軍將軍，姚萇為後軍將軍，即日起秘密整軍備戰。
聖旨傳出，朝野震動。氏族集團愕然之後，是深深的忌憚與重新盤算。他們意識到，這個年輕的駙馬，在皇帝心中的分量，遠比他們想象的更重。此舉不僅是賦予軍權，更是一種超乎尋常的信任與培養。一些原本暗中敵視冉操的人，不得不暫時收斂爪牙，觀望風色。也有人心思活絡，開始琢磨如何與這位即將手握重兵的新貴搭上關係。
寒門士人與部分漢官則精神一振。冉操的崛起，代表著非氐族勢力，尤其是漢人，在秦國軍政體系中開闢新路的可能。王猛之後，或許真有新的旗幟可以追隨。
軍中也泛起波瀾。鄧羌、張蠔等宿將心中難免不服，但聖旨己下，又有苻洛、姚萇、呂光這等人物為副，他們也只能壓下疑慮，且看這位紙上談兵的駙馬如何實戰。而中下層軍官與士卒，則更多是對未知主帥的好奇與對建功立業的渴望。
訊息傳到公主府時，冉操正在書房中，傳旨太監的聲音在門外響起，清晰宣讀著任命。
冉操面色平靜，起身，整理衣冠，準備接旨。唯有侍立門邊的何柳，能看到他負在身後的手指，幾不可察地蜷縮了一下，指節微微泛白。
接旨，謝恩，送走太監。書房門重新關上。
寂靜重新籠罩。窗外秋風吹過庭院，捲起幾片早凋的黃葉，沙沙作響。
冉操走回書案後，緩緩坐下。他沒有說話，只是將那道明黃的絹帛聖旨，輕輕攤開在案上，手指撫過上面凌厲的墨跡，“徵西大將軍”、“都督涼州諸軍事”。
他的內心，遠不如表面那般平靜。兩世為人的靈魂，深知這一步的意義。這不僅僅是一次軍事任命，更是他真正觸控到足以撬動天下棋局的權力槓桿的開始。涼州，河西走廊，絲路咽喉，若能握在手中，距離自己的目標，更近了一步。苻堅的信任，王猛那深不可測的扶持，背後是機遇，更是萬丈懸崖。一步踏錯，滿盤皆輸。
但他更感到一種冰冷的興奮，如同蟄伏己久的獵手，終於聽到了獵物進入射程的聲響。長安的案牘勞形，朝堂的明槍暗箭，公主府的血色陰影。所有積累的壓抑、憤怒、謀劃，似乎都找到了一個傾瀉與轉化的方向。
